— Я узнаю, свободен ли отец Джеймс, — нетерпеливо отвечает Магнус, поднимаясь со стула и застегивая пиджак. — Виктор, может, оставим этих двоих наедине?
— Конечно, — радостно соглашается мой отец.
Он встает и берет меня за руку, играя роль любящего отца, и наклоняется, как будто собирается поцеловать меня в щеку. Вместо этого он крепко сжимает мою руку в своей хватке, костяшки моих пальцев стискиваются друг о друга, когда я закусываю губу, чтобы подавить всхлип.
— Веди себя хорошо, — шипит он мне на ухо, прежде чем коснуться губами моей щеки, резко отпуская руку и поворачиваясь, чтобы последовать за Магнусом из комнаты.
— Должен признать, я был приятно удивлен, когда ты пришел ко мне с этим, — комментирует Магнус моему отцу, открывая дверь и заходя внутрь. — Я думал, вы уже заключили сделку с Ильей Беловым.
— Все сделки подлежат обсуждению, и так получилось, что ты превзошел его цену, — дипломатично отвечает мой отец, следуя за ним к выходу.
Я сжимаю руки в кулаки по бокам.
Дверь за ними закрывается, и мы остаемся вдвоем с Романом в столовой перед четырьмя великолепными тарелками с котлетами по-киевски и жареными овощами, разложенными на столе. Блюда пожилых мужчин остаются нетронутыми, в то время как Роман берет столовое серебро и начинает нарезать мясо.
Я опускаюсь обратно в кресло напротив него, разглаживаю платье спереди и беру салфетку, чтобы положить ее на колени. В столовой тишина, если не считать скрежета столовых приборов Романа о тарелку, когда он отрезает кусочек котлеты и подносит вилку ко рту, чтобы откусить.
— Так, эм, это немного странно, да? — спрашиваю я, неловко посмеиваясь, когда беру свое столовое серебро.
Он даже не поднимает глаз. Роман просто заканчивает жевать, глотает и отрезает еще кусок.
Мой собственный желудок болезненно пуст, и сидеть в этой комнате с тарелкой еды передо мной в течение последних двадцати минут было сродни пытке. Я аккуратно нарезаю зеленую фасоль, накалываю крошечный кусочек вилкой и подношу ко рту.
Вкус просто райский. Маслянистый и свежий, с идеальным количеством приправ. Я медленно пережевываю его, следя за своими манерами за столом, а не поглощая еду, стоящую передо мной, как мне этого действительно хочется.
Проглотив кусок, я решаю предпринять еще одну попытку завязать разговор.
— Так ты живешь поблизости или...?
Я вздрагиваю, когда он с тяжелым стуком опускает вилку на тарелку, его изумрудные глаза поднимаются, чтобы встретиться с моими.
— Похож ли я на мужчину, у которого возникли бы проблемы с тем, чтобы заполучить женщину самостоятельно?
У меня отвисает челюсть от шока, когда я смотрю на него в ответ, гадая, не вопрос ли это с подвохом. Но он не вдается в дальнейшие подробности, и с каждым напряженным мгновением тишины мне становится все более неуютно, поскольку его взгляд остается прикованным к моему.
— Нет, — наконец отвечаю я.
Он поджимает губы, наклоняя голову.
— Так ты знаешь, почему я пошёл на это соглашение?
— Я… Я не уверена, — заикаюсь я, мое колено снова начинает тревожно подпрыгивать под столом. — Союз? Власть?
Он поднимает нож, направляя острие в мою сторону.
— Потому что женщины в этой жизни знают свою роль: быть увиденными, а не услышанными.
Роман смотрит на меня еще мгновение, как будто хочет убедиться, что его сообщение дошло до меня. Затем он берет вилку, продолжая есть свой обед.
У меня пропал аппетит.
Тем не менее, я беру свою вилку, лениво толкая зеленую фасоль по тарелке, и украдкой бросаю еще один взгляд на мужчину, сидящего напротив меня, сквозь ресницы.
Он не оглядывается.
Он больше ничего не говорит.
Он просто продолжает есть свою еду, как будто меня вообще нет в комнате.
Я не уверена, сколько проходит времени. Может быть, всего минут десять или около того, но кажется, что часы. Я откусываю еще одну зеленую фасолину, затем беру стакан с водой и делаю глоток, смачивая пересохшее горло.
Наконец, дверь столовой снова открывается, и входит Магнус с моим отцом на буксире, оба выглядят ликующими.
— Только что прибыл отец Джеймс, — сообщает Магнус.
— Отлично, — отвечает Роман кивком, поднимая салфетку с колен и вытирая уголок рта. Он отодвигает стул, деревянные ножки скрипят по половицам. — Тогда в офисе?
— Что? Сейчас? — выпаливаю я, мой испуганный взгляд мечется между моим будущим мужем и моим отцом.
Последний бросает на меня неодобрительный взгляд, и я закрываю рот, желая, чтобы земля просто разверзлась под ногами и поглотила меня целиком.
Предполагалось, что это будет простая встреча; знакомство, чтобы узнать, заинтересован ли сын Магнуса в том, чтобы взять меня в жены. Они же на самом деле не ожидают, что мы примем наши клятвы прямо сейчас, не так ли?
— Пойдем, Элиза, — инструктирует мой отец, его резкий тон не оставляет места для споров.
Я отодвигаю стул и поднимаюсь на ноги, разглаживая перед своего шелкового платья. То, что я сегодня надела черное, очень кстати. Это больше похоже на похороны, чем на свадьбу.
Мои колени подгибаются, когда я пересекаю комнату, рука дрожит, когда я кладу ее в протянутую ладонь отца.
Я не хочу проходить через это, но быть обреченной на жизнь в страданиях — это мое покаяние, не так ли? Я вела себя плохо, решив отдаться первому мужчине, который уделил мне хоть каплю своего внимания, к большому смущению моего отца. Ни одна его дочь не должна сближаться с прислугой. Ни одна дочь из семьи организованной преступности не должна осмеливаться думать, что у нее есть свобода воли.
Прогулка по затемненным коридорам к кабинету Магнуса кажется мне маршем на собственную казнь. Я ничего не знаю о Романе Волкове, и еще меньше о бизнесе, в который он вовлечен вместе с моим отцом. Все, что я действительно знаю, это то, что он занимает высокое положение в Братве, и с этим союзом я обречена на жизнь, омраченную насилием и душевной болью, до того дня, пока не испущу свой последний вздох, как и моя мать.
Я наблюдала, как она переживала серию трагедий — потерю брата, потерю отца, — прежде чем трагический несчастный случай забрал ее у меня, когда мне было девять. В тот день я чудом избежала собственной смерти. Она оттолкнула меня от обломков нашей машины до того, как ее полностью охватило пламя, но ее крики все еще преследуют меня.
Ужасный шрам от ожога, покрывающий мой левый бицепс, является постоянным напоминанием об аварии и причиной, по которой я всегда ношу длинные рукава. Вид шрама бесит моего отца, поэтому я научилась скрывать его, чтобы успокоить своего единственного оставшегося в живых родственника. Я пыталась надеть что-нибудь без рукавов на сегодняшнюю встречу просто назло ему, но он бросил на меня один взгляд, с отвращением сморщил нос и приказал мне переодеться. В конце концов, он не хочет, чтобы мой избранник увидел, что он торгует испорченным товаром.