— Добро пожаловать домой, миссис Волкова, — приветствует женщина у двери, отступая в сторону, чтобы пропустить меня.
Она средних лет, одета в консервативное черное платье и колготки в тон, ее темные волосы собраны сзади в аккуратный пучок у основания шеи, в уголках глаз появляются морщинки, когда она натянуто улыбается мне.
Набравшись храбрости, я вхожу внутрь, оглядывая просторное фойе.
Я должна признать, что внутри дом более чистый и современный, чем я ожидала, судя по внешнему виду, хотя в нем чувствуется мрачная готическая атмосфера. Черные мраморные полы под ногами идеально отполированы, черная хрустальная люстра, свисающая над головой, сверкает. Портреты в толстых старинных рамах украшают стены, а парадная лестница передо мной сделана из того же мрамора, что и полы; черные веретена изгибаются вместе с перилами, ведущими на второй этаж.
— Не стесняйтесь осмотреться, — говорит женщина, закрывая за мной тяжелую деревянную дверь и надежно защелкивая замок. — Мистер Волков поручил мне позволить вам распоряжаться поместьем, при условии, что вы не будете заходить в восточное крыло наверху. Это его личное пространство, и он ценит свою приватность. Западное крыло ваше, и я могу показать вам спальню, если хотите.
Я поворачиваюсь к ней лицом, заставляя себя улыбнуться, но улыбка не достигает моих глаз.
— Спасибо... — я замолкаю, надеясь, что она уловит вопросительную интонацию в моем тоне и назовет свое имя, но она этого не делает. Она просто смотрит на меня в ответ, моргая своими темными глазами-бусинками.
— Как вас зовут? — наконец спрашиваю я после неловкой паузы, которая следует.
— Клара, мэм.
— Спасибо, Клара. Можешь называть меня Элизой.
— Я… Я бы предпочла не делать этого, мэм, — бормочет она, опуская взгляд. — Мистеру Волкову это бы не понравилось.
Я улыбаюсь, толкая ее локтем.
— Ну, мистер Волков не устанавливает все правила, не так ли?
Ее карие глаза поднимаются, чтобы снова встретиться с моими.
— В этом доме так и есть, — невозмутимо отвечает она.
Я смотрю на нее в ответ, не зная, что на это ответить. Когда я росла под каблуком у своего отца, наша домашняя прислуга, по крайней мере, относилась ко мне тепло и дружелюбно. Во многих отношениях они были для меня больше семьей, чем мой собственный отец. Я надеялась, что так будет и здесь, но, судя по атмосфере, которую излучает Клара, я сомневаюсь, что в ближайшее время мы сможем обмениваться сплетнями за послеобеденным чаем.
— Пойдемте, я покажу вам вашу комнату, — предлагает она, проходя мимо меня, чтобы подняться по лестнице, ее туфли Мэри Джейн стучат по мраморным плиткам под ногами. Они тоже черные, как и все остальное в поле зрения.
В доме зловеще тихо, когда мы поднимаемся наверх по раздвоенной лестнице налево. Как указывала ранее Клара, второй уровень, похоже, разделен на два крыла, что означает, что все, что находится справа, запрещено.
По крайней мере, на данный момент.
Я никогда не была большой поклонницей правил.
Она ведет меня по длинному коридору западного крыла, резко останавливаясь у больших двойных дверей и вынимая ключ из передника, чтобы отпереть их.
— А где весь остальной персонал? — спрашиваю я, оглядываясь по сторонам, пока Клара вставляет медный ключ в замок и поворачивает его.
В доме моего отца никогда не было так тихо — наемная прислуга всегда поддерживала в нем жизнь.
— В доме только я, мэм, — отвечает она, засовывая ключ обратно в карман. — Мистер Волков больше не содержит полный штат прислуги.
Поворачивая ручку, она наваливается плечом на дверь, и та неохотно со скрипом открывается, заливая коридор светом. Она входит внутрь, и я следую за ней, останавливаясь в дверях, чтобы перевести дух.
Эта комната совсем не похожа на остальную часть дома. В то время как все остальное создает мрачное, зловещее впечатление, эта комната светлая и просторная, с окнами от пола до потолка по всей задней стене. В центре находятся французские двери, ведущие на широкий каменный балкон с видом на сад. Меня сразу тянет к ним, я пересекаю огромную комнату, чтобы взглянуть на раскинувшуюся внизу собственность.
Осмотревшись, я понимаю, что здесь нет ничего, кроме травы и деревьев. Лужайка идеально ухожена, уступая место густому лесу за ее пределами. Это место определенно отдаленное, вдали от городских огней и посторонних глаз. Садовник с копной редеющих седых волос подстригает высокие живые изгороди на дальней стороне участка, и... Подождите, это что...?
— У него есть собака? — взволнованно спрашиваю я, поднимая руку, чтобы прикрыть глаза от солнца, и щурясь на большое черное животное, трусящее вдоль границы лужайки.
— Две, — говорит Клара, открывая двойные двери гардеробной. — Но вам лучше держаться от них подальше. Это не домашние животные, они обучены охранять собственность.
Когда я смотрю, как животное бегает вокруг, обнюхивая землю, мои губы растягиваются в первой за весь день искренней улыбке. Мой отец никогда не разрешал мне заводить домашних животных, но я всегда испытывала глубокую любовь к ним.
— Держу пари, я могла бы расположить их к себе какими-нибудь угощениями, — размышляю я.
— Собаки на строгой диете.
Я отворачиваюсь от окна, тяжело вздыхаю и скрещиваю руки на груди.
— Есть ли здесь что-нибудь, что не запрещено?
Клара бросает на меня странный взгляд, затем исчезает в шкафу, появляясь через несколько минут с несколькими вешалками в руках.
— Сегодня вечером вы будете ужинать с мистером Волковым в столовой, ровно в семь тридцать, — сообщает она, пересекая комнату, чтобы разложить одежду на кровати. — Он бы предпочел, чтобы вы были в красном.
Я смотрю, как она аккуратно раскладывает три варианта поверх плюшевого одеяла из гусиного пуха, каждое платье изысканнее предыдущего. Малиновая ткань резко контрастирует с белым постельным бельем, и хотя платья, бесспорно, красивы, тот факт, что мой новый муж считает, что может диктовать мне правила гардероба, заставляет меня нервничать.
Черт с ним, я одета в черное. Что касается меня, я все еще на своих похоронах.
— Я зайду около половины седьмого, чтобы помочь вам собраться, — говорит Клара, задумчиво разглаживая ткань каждого платья, прежде чем снова повернуться ко мне лицом.
— Не нужно, я сама могу подготовиться, — горько ворчу я.
— Э-э-э... Вы уверены, мэм? — спрашивает она, морщась. — Я знаю, что предпочитает мистер Волков...
— Да, я уверена, — перебиваю я, с каждой секундой раздражаясь все больше.
Клара послушно кивает, крепко сцепив руки перед собой.
— Хорошо, — смягчается она, быстро оглядывая меня. — Распустите волосы. Не слишком много косметики. Красные губы.
У меня отвисает челюсть.
Я не уверена, чего ожидала от этого брака по расчету, но уж точно не того, что меня будут наряжать как куклу для развлечения моего нового мужа. И вот я здесь, принимаю распоряжения о том, что надеть и как уложить волосы, в то время как он занят делами, которые считает более важными, чем помощь своей новой жене в том, чтобы устроиться.