В восстановительных работах принимали активное участие сборщики и непосредственно сами фунгусы, облаченные в биомеханические экзокостюмы. Непосвященный непременно испугался бы туши ростом в два этажа, передвигающейся на четырех бревноподобных конечностях с тремя суставами. Внешняя оболочка по фактуре напоминала желто-коричневую древесную кору с блестящими серебристыми вкраплениями. На массивной голове с уходящим назад гребнем нет никаких намеков на глаза, нос, уши, только на месте рта вертикальное отверстие, втягивающее атмосферный воздух. Фунгусы могли дышать в нашей среде, но при наличии фильтрующих кислород устройств, он для них в больших дозах токсичен.
Я не мог оторвать взгляда существа, непохожего ни на одну другую инопланетную форму жизни. Разумные грибы из другой галактики, только подумать… Различий между нами и ними несравненно больше, чем с обитателями Мирового Древа. Жизнь в параллельных мирах не такая уж инопланетная. Туда ее привнесли Предшественники как раз с Земли, да и сами они, по одной версий, появились на Марсе более миллиарда лет назад.
— Почему они нам вообще помогают? Как удалось их уговорить?
— Они сами предложили помощь, — ответила Гелла. Ее осведомленность о делах за пределами Феллиме гораздо выше моей. — Никто не думал заставлять их участвовать в наших разборках, у фунгов даже такого понятия как «война» не существовало до контакта.
— Какая им выгода с этого?
— Они любят познавать все новое. Участие в конфликте для них способ изучить нас, наших врагов, феномен магии. Фунги хотят не только получить новые знания, но и впечатления, прочувствовать все на собственной шкуре. Для цивилизации, развивавшейся очень медленно, на протяжении десятков миллионов лет, мы крайне удивительный феномен. С точки зрения фунгусов тысяча лет лишь незначительный отрезок времени, у нас за этот период возникают и исчезают целые империи, народы, цивилизации.
— А они не ударят нам в спину? Вдруг в грибные мозги, или что там их заменяет, взбредет провести очередной эксперимент. С моей точки зрения весьма опрометчиво давать им доступ в Млечный Путь, делиться технологией нуль-перехода…
— У нас есть план на экстренный случай.
Мной было решено пообщаться с чужим лично. Осторожно приблизившись к занятому оттаскиванием подбитого БТРа фунгусу, я его окрикнул:
— Эй, уважаемый!
«Человек обращается к этому?» — ответ пришел через установленный канал связи с моим ПНИ. С разумными грибами Федерация имеет тесные контакты боле ста шестидесяти лет, за это время между нами налажена нормальная коммуникация, хотя привычный способ общения фунгусов — обмен выпускаемыми спорами.
— Да. И давай говорить вербально, если умеешь.
— Звуковые волны. Малый объем информации. Этот согласен, — зазвучал грубый скрипучий голос. — Как будет удобно человеку.
— У тебя есть имя?
— Различное понимание идентичности. Имена не имеют смысла. Но человек может называть этого Ростком.
— Росток так Росток… Зачем твоя раса влезла в нашу войну? Как вам толк от этого?
— Эволюция зашла в тупик. Успеха в поиске способов совершенствования биологического вида не удалось достигнуть. Та, кого вы называете Афиной, показала новые пути развития и аспекты существования. Она — проводник, предвестник возвышения. Угрозы ее существованию необходимо уничтожить. Также идет изучение создателей Афины, иные цивилизации. В галактике, откуда пришел этот, нет аналогов вас, сидхе, санхейли, но известен Хаос.
Я поднял брови от удивления.
— Откуда?
— Первостепенная угроза. Многочисленные вторжения в обитаемые колонии с целью поглощения органической материи и ее субстрата. До контакта с Федерацией не получалось выработать эффективные меры противодействия. Зараженные миры подвергались очистке.
— Ничего что демоны Хаоса живут, воюют бок о бок с нами?
— Контролируемые особи не представляют опасности. Люди приручили их и приспособили под собственные нужды.
— Теперь проясним вопрос с тем, кому ты и твои сборщики подчиняетесь.
— Достигнута полная интеграция с вооруженными силами Федерации. При необходимости этот и направляемые им сборщики окажут любую поддержку.
— Надеюсь, сработаемся.
— Опасения не имеют реальной основы. Этот всегда стремится к мирному взаимодействию.
— А если я или другие люди, сидхе, не важно, сделают нечто, тебя не устраивающее?
— Этот изучил основы взаимодействия с углеродными формами разумной жизни, различные направления психологии, социологии, культурологии, этнографии… Человек боится этого?