— К чёрту гордость, она мне брата не вернет! — ответила Василиса.
— Ежели ты готова остаться со мной добровольно, забыв о побеге и спасении, то так и быть, верну тебе брата.
Задрожали губы княжны, с тоской и болью посмотрела она на своего любимого Лютомира и, поняв, что не сможет поступить по-другому, кивнула.
— Будь по-твоему, — будто подписывая себе приговор, произнесла она.
Кивнул хозяин терема и велел вытащить кинжал из груди.
Василиса дрожащими пальцами взялась за рукоять и вытащила окровавленное лезвие. В тот же миг Лютомир тяжко вздохнул и затих. Вскрикнула Василиса и, выронив кинжал, чуть не лишилась чувств.
— Он мёртв! — закричала она.
— Брат твой отжил отмеренный ему срок, — сев подле неё, ответил хозяин дома. — Мало ли, много, но срок его человеческой жизни на земле окончен.
— Но ты обещал мне! — только успела закричать Василиса, как её похититель провёл властной рукой над телом княжича и то задрожало, словно в припадке.
Перепугалась Василиса, но смотрела неотрывно, наблюдая за тем, как вдруг с брата сползла его человеческая кожа, а вместо неё он начал обрастать густой серой шерстью. Опомниться княжна не успела, когда вместо брата у неё на коленях лежал серый волк.
— Что ты наделал? — прошептала она, боязливо проведя кончиками пальцев по мягкой шерсти.
— Дал ему другую жизнь, — спокойно объяснил похититель и поднялся. — Душа его и память при нём. Можешь оставить его здесь, если он захочет.
Тут волчья голова поднялась. Замерла Василиса, наблюдая за ним, как вдруг рассмотрела на волчьей морде до боли знакомые синие глаза.
— Лютомир! — с облегчением на сердце, воскликнула Василиса.
В каком бы виде брат не был, главное, что живой. Прижала она его к себе, пока тот бестолково крутил головой и неуверенно шевелил лапами.
— Спасибо, — выдавила из себя княжна.
— Помни о договоре, иначе заберу твоего брата обратно, — предостерёг колдун и исчез.
Вернулся Иван к княжескому семейству, а после этого возле темного леса стали собираться люди: витязи, охотники и следопыты, все, кого послали на поиски заколдованного терема. По указу Ивана направились они к ведьминскому жилищу, но нашли его пустым и холодным, затянутым паутиной и пылью. Сколько бы люди не дожидались Варвары, не показалась ведьма, будто издеваясь над всеобщей бедой. А без ее помощи, как ни старался Иван, не мог он попасть в колдовскую чащу, где каждая дорожка вела к черному терему. Князь щедро платил за помощь следопытов и обещал невиданную награду тому, кто отыщет терем, да только все было без толку. Люди плутали в загадочному лесу и возвращались назад, а то и вовсе пропадали без следа. Вскоре стало ясно, что темная сила стоит перед ними непреодолимой преградой. Прошел месяц-другой и люди бросили попытки пробраться в колдовскую чащу. Лес оставили в покое и княжество, погоревав о потери княжеских детей, понемногу вернулось к обычной жизни.
Василиса, как и обещала, осталась жить со своим похитителем. В черном тереме было ни души, даже слуг не было видно, единственный, кто скрашивал ее одиночество — Лютомир. Он часто уходил в волшебный лес, но неизменно возвращался к ней и согревал ночами, спасая от одиночества и тяжелых мыслей. Василиса часто думала, что, окажись она тут без брата, то ее воля быстро бы сломилась, но ей было легче держаться, чувствуя близкую кровь.
Ей выделили просторную комнату с вечно горящим камином, здесь была большая кровать с пуховыми одеялами, десятки богатых платьев, украшенных драгоценными камнями и бисером, а на столике ее каждый день ждала новая шкатулка, в которой она находила невиданные до этого украшения. Ежели Василиса не покидала своей комнаты, то еда появлялась сама собой, стоящая на серебряном подносе, в хрустальной и золотой посуде. И хоть Василиса в душе ненавидела своего мучителя, все же он был единственным, с кем она могла перемолвиться словечком.
Надела однажды Василиса одно из богатых платьев и отправилась гулять по терему. Теперь коридоры и комнаты не скакали с места на место, а в комнате, где прежде томились мертвецы, не оказалось никого. Ставни с окнами легко открывались, впуская в комнаты свет и свежий воздух, а на каждом шагу горели яркие свечи. Недолго гуляла княжна в одиночестве, как почувствовала запах еды и, отправившись на него, оказалась в столовой. Стоял здесь длинный стол и восседал за ним хозяин дома. Стоило ему заметить гостью, как он затих с бокалом вина в руке и, украдкой улыбнувшись, продолжил есть.