— Кто ты? Отзовись! — снова крикнул он.
Вдруг, среди тумана и сплошной стены стволов, покрытых мхом, будто что-то мелькнуло. То ли тень человека, то ли ветер играет с ветвями. Смахнул Иван испарину со лба и двинулся дальше. Дыхание стало слышаться чаще и ближе, образ впереди становился четче. Кто-то бесшумно шел впереди него, будто просачиваясь сквозь листву, не оставляя ни следа.
— Стой же ты, — упрашивал Иван.
Впереди показался свет. Там ветви услужливо расступались, пропуская немного серебряного лунного света, к которому и потянулся загадочный силуэт. Рассмотрел Иван за кем шел все это время и остолбенел. Стояла перед ним Василиса, платье на ней было чужое, незнакомое, черные косы растрепались, сама бледная, словно мертвец, и смотрит на Ивана глубоко опечаленными глазами.
Шарахнулся царевич от наваждения, но тут девица протянула ему слабую, нежную руку.
— Не бросай меня.
Губы ее даже не двинулись, будто за нее говорила чаща. Шепот звучал отовсюду, многократно повторяясь до той поры, пока эхо не истрепало его до едва различимого шороха.
— Василиса... — словно заколдованный, пробормотал Иван.
Любимая снова поманила его слабой рукой.
— Это я... — принес ветер ее трепещущий шепот. — Это я...
Ноги враз ослабели, но Иван сделал к ней пару шагов и потянулся к ней, чтобы хоть кончиками пальцев коснуться ее.
— Сон это или обман, неважно, — бормотал Иван. — Останься со мной подольше.
— Спаси меня.
— Как же я могу, любимая? — неотрывно разглядывая ее, спросил царевич. — Прости меня, Василисушка, за все. Прости, что не уберег тебя. Я думал, что успею добраться и привезу тебя домой живой.
Вдруг образ Василисы пропал, где-то в темноте прозвучал звук ее легкий шагов, почувствовал Иван на шее ее теплое дыхание, от которого у него побежали мурашки. Оглянулся он, но нет уже княжны, а за спиной прозвучал ее шепот.
— Я жива... Я жива...
Все в душе царевича перевернулось, обдало его жаром, но не смел он оглядываться, чтобы не спугнуть образ девушки.
— Вернись ко мне, Иван. Я жду тебя каждый день, но ты никак не приходишь. Неужели, ты позабыл меня? Неужели, навсегда оставишь в плену?
— Нет, — вырвалось из царевича. — Ты лежала заледеневшая... Я бы никогда не бросил тебя.
— Расколдуй меня, — прошелестел ее голос над самым ухом. — Расколдуй меня.
Проснулся Иван в поту, а сам холодный, как лед. Темно было в комнате и еще несколько мгновений чудилось ему, что он блуждает по чаще, что где-то поблизости голос Василисы.
Отдышался царевич, нехотя взглянул на молодую жену, мирно спящую рядом. Сердце от дурного сна стало не на месте, понял он, что больше не уснет и, собравшись, вышел из спальни, чтобы прогуляться и проветрить голову.
Уже месяц был он женат на Забаве, а горечь утраты любимой все не стихала и вот ему явился такой странный и пугающий до дрожи сон. Даже во сне он узнал колдовскую чащу, в которую поклялся никогда больше не соваться.
— Всё это от горя и тоски, — убеждал себя Иван, уставившись невидящим взглядом куда-то вдаль из окна.
Но с того дня царевича оставило спокойствие во сне. Стоило Ивану смежить очи, как оказывался он в Чернобоговом лесу, в котором где-то пряталась княжна. Она, не смолкая, звала его, горько плакала и столько боли было в ее голосе и одиночества, что сердце сжималось. Днем Иван ходил, как не свой. Уже неделя прошла, а от сновидений спасу не было. Опротивела царевичу его жизнь: забросил охоту, друзей, даже на Забаву не смотрел. Не выдержал он такой пытки и начал собираться в дорогу.
Не стал Иван никому рассказывать о тревожных снах. Знал он, что покойники являются только в предверии несчастья и не хотел он изводить и без того резко сдавшего князя. Объявил он, что собирается на охоту к дальнему перевалу и несколько дней его не будет. Тут же появился Берислав, славный воевода, чтобы предложить свою компанию, но Иван мягко отказался. Взял он с собой только своих людей, что приехали вместе с ним из отчего дома. Был среди них особенно близкий — Игорь. Знал его Иван с самого детства и тот всегда был рядом, верный только царевичу и его приказам. Собрался со своим отрядом царевич и выехал из города. Направились они, как сказал всем Иван, к перевалу, но только они отъехали, как остановился царевич и стал давать указания. Приказал он своему отряду отправиться на охоту одним и наловить, как можно больше дичи, знакомых избегать, а через два дня, явиться на это же место и ждать его. Ежели царевич не вернется на третий день, то отправляться к князю и рассказать ему, что царевич сгинул в колдовской чаще.