Теперь Иван был свободен и отправился он к ненавистному лесу. Добрался он без приключений и, оставив коня, пошел пешком, стараясь держаться той дороги, что показал ему Лютомир. Едва не заплутал царевич и лишь чудом нашел ведьминскую хижину. Та была пустой и брошенной, как обычно, но Ивана больше некого было просить о помощи, чтобы попасть на колдовскую сторону, поэтому он обосновался во дворе, готовый ждать ведьму хоть три дня. Но сколько не звал он ее по имени, никто ему не откликался и вскоре стемнело.
Иван развел костер и, мрачно глядя в огонь, гадал увидит ли он во сне свою любимую и отпустит ли она его, наконец, если он вернется в лес. Стал было уже царевич клевать носом, как вдруг в отдалении вспорхнула с деревьев испуганная стайка птиц, ветер зашумел, затревожился и на поляну выскочила знакомая лошадь с серебристой уздечкой. Обрадовался царевич, вскочил и молча наблюдал за тем, как лошадь ударилась о землю, превращаясь в девушку.
— Здравствуй, Варвара, — поклонившись ей, приветствовал ее царевич. — Спасибо тебе, что откликнулась на мой зов.
— Ты посмотри на него, какой вежливый, — уперев руки в бока, вздернула ведьма нос. — Это не по твоей ли милости ко мне люди князя зачастили? Целыми днями они тут сидели, поджидали меня, затоптали мне дом да поразбивали мои снадобья. Спасу от этих гостей не было, пришлось в лесу ютиться, в холоде да в голоде. Это ты их навел на мое жилище, признайся!
— Не хотел я тебе доставить неудобств, ты уж прости. Но я должен был рассказать князю о черном тереме и как я туда попал. Люди приходили к тебе, надеясь, что ты переведешь их на ту сторону, никакого зла они тебе не желали.
— Это ты так думаешь, — нахмурилась Варвара. — Вам только покажись, так вы сразу нос воротите, все камнями бросаетесь, а то и вовсе на костер тащите. Ты им помоги, они день помнить будут, а потом придут с факелами, мол, эта ведьма на них засуху навела, али саранчу, али еще какую дрянь. Помогла я тебе только из-за княжны, пожалела дуру за доброе сердце. Говори, чего надо?
— Помоги мне на другую сторону перебраться. Отдам тебе все, что хочешь. Есть при мне добротное платье, твое-то совсем поизносилось.
Раскрыл Иван сверток, который предусмотрительно взял с собой, и расправил темное платье с длинными рукавами. Было оно из плотной ткани, с серебряными пуговицами, приятное на ощупь.
— Могу принести тебе все, что ты только пожелаешь, только переведи меня, — говорил Иван, осторожно приближаясь к ведьме.
Передумала Варвара злиться и, смахнув со лба прядь светлых волос, провела пальцем по ткани.
— Мягкое, — заулыбалась она, но тут же переменилась в лице, грозно глянув на царевича. — Чего это ты задумал? Что тебе в Чернобоговом краю надобно?
— Мучает меня один сон, только и осталось, что не спать вовсе. Не успокоюсь, пока снова не окажусь на той стороне.
— Ладно, так и быть, приму твой подарок, но, ежели ты ко мне опять толпу народа водить будешь, сглажу так, что третьему поколению аукнется.
Стоило ведьме пригрозить, как тут же она обо всем забыла и, покружившись в обнимку с новым платьем, начала раздеваться.
— Что ж ты делаешь? — возмутился царевич. — Постыдилась бы хоть, перед чужим человеком стоишь.
— А чего мне стыдиться? — сбрасывая старые одежды, проворковала Варвара. — Хоть я и в лесу живу, но кожа у меня светлая, гладкая, а грудь высокая, не обхватишь.
Помрачнел царевич и отвернулся. Рассмеялась ведьма и, окончательно оголившись, примерила свою обновку.
— Ох и хороша, — пропела она, разглаживая складки на одежде. — Ну все, царевич, не строй из себя красну девицу, можешь смотреть. Пойдем, пора на другую сторону.
Иван, пунцовый от стыда и злости, недовольно глянул на ведьму, но поспешил за ней, к пустому, пыльному жилищу. Снова оказался он в ведьминском логове, тут уже не пахло колдовством, на полках с флаконами и баночками царил беспорядок, одеяло и подушки на кровати лежали смятыми, все в пятнах, и весь дом выглядел заброшенно. Но стоило ведьме появиться внутри, как властно махнула она рукой и комната преобразилась. Снова появился душный запах многочисленных зелий, пыль пропала, вспыхнул огонь в печке, а в углу кровать забелела чистыми простынями и одеялами.
— Прошу, дорогой гость, проходи, — открыв вторую дверь, появившуюся из ниоткуда, ласково пригласила ведьма. — Но перед этим возьми огоньку, а то как бы не потерялся в темноте.