Неделя прошла, затем другая. Старому князю становилось то лучше, то хуже. Забава пропадала в комнате отца, либо в своей девичьей, и Иван находил ее в кровати уже спящей. Дел наваливалось все больше, а царевич тосковал, пока не решился снова проведать возлюбленную. Нового ничего придумывать он не стал и, несмотря на то, что теперь очень многие вызвались сопровождать его на охоте, выехал он только со своими людьми, поручив Игорю тоже самое, что и в прошлый раз. Теперь Иван был уверен, что сможет перебраться на другую сторону и Варвара не станет над ним измываться долгим ожиданием.
Добрался он до ведьминской хижины еще днем и, громко позвав ведьму по имени, сел на крыльцо. Он был прав и долго ждать девицу не пришлось. Выбралась она из леса в лошадином обличье, ударилась о землю и обратилась в человека. Варвара расхаживала в подаренном царевичем платье и, взглянув на гостя, снова ласково поглаживала свои рукава.
— Здравствуй, Варвара, как поживаешь? — начал разговор Иван, как с доброй знакомой.
— Опять ты со своей вежливостью, — усмехнулась ведьма, приближаясь к нему. — Зачем пожаловал, молодец?
— Пришел я к тебе с просьбой перевести меня на другую сторону. Не беспокойся, подарок у меня припасен, ежели придется не по нраву, то не стесняйся — говори, что нужно, будет тебе все, что попросишь.
— Стеснение — не про меня, — ехидно ответила ведьма. — А ты чего-то зачастил на колдовскую сторону, царевич. К кому ты там захаживаешь, уж не к Чернобоговой ли невесте?
Стоило ему это услышать, как лицо Ивана окаменело, хоть внутрь у него все вскипело от злости и ревности.
— К какой еще невесте? — скорее потребовал, чем спросил он.
— К той самой, к той самой, милый. Других красавиц в его тереме нет.
— Не выдумывай-ка, если не знаешь, то молчи — за умную сойдешь.
— Ой, а чего это мы сразу так обиделись? — деланно надулась ведьма и тут же посерьезнела, сощурив глаза. — Я-то знаю, о чем говорю. Это ты здесь чужак и непрошенный гость, а я в этих краях давно. Ты хоть раз видал властителя земель, по которым ты смеешь разгуливать? Нет. А я с ним прекрасно знакома. А что? — видя, как распалился Иван, продолжила легкомысленно болтать ведьма, расхаживая вокруг него. — Он мужчина видный, богатый, красивый... Много девиц он перебрал, красавиц пуще Василисы, да разве он возьмет себе первую встречную? Хотя может княжна все-таки сгодится.
— Рот закрой, — вцепившись в нее грозным взглядом, осадил ее будущий князь. — Значит, он много раз забирал юных девушек из родного дома, мучил да выбрасывал, а ты глумишься. Сердца у тебя нет, хотя чего еще ждать от ведьмы.
— Чего ты так сразу? — сразу же переменившись, ласково протянула Варвара и, положив руки на плечи царевичу, продолжила. — Поживи с мое без людей, без поддержки и друзей, так ты тоже одичаешь. Давай не будем ругаться, лучше покажи, что ты мне сегодня принес.
— Держи, — немного остыв, протянул ей Иван сверток.
Вцепилась в него ведьма и, раскрыв, увидала там прехорошенький гребень, серебряное зеркальце, да подвесочки для волос, ленты и колокольчики.
— Ну и чего ты приволок? — надулась Варвара. — Для кого мне здесь красоту наводить? Для белок с кабанами?
— А как же я? Мне-то знаешь ли не очень-то приятно видеть твою растрепанную шевелюру.
Замолчала Варвара, взяла ленточку, покрутила в пальцах и, будто смутившись, глянула на царевича.
— А ты что, часто собираешься появляться здесь?
— Я тут уж точно не в последний раз.
— Так и быть, оставляй свои безделушки. Но в следующий раз принеси мне каких-нибудь яств. Надоела мне лесная еда, хоть лошадью до конца жизни оставайся.
— Есть у меня верный человек, — задумался Иван. — Если пожелаешь, то он будет приносить тебе угощения каждую неделю. Привезет корзинку, оставит на пороге и исчезнет, не потревожив.
Заулыбалась Варвара, повеселела. Больше не слышал от нее Иван грубых шуточек, стала она ласковой, как котенок и, схватив его за руку, повела в свою избу, к заветной двери.
— На обратном пути не забудь закрывать за собой, — только наставляла она. — В прошлый раз ты так спешил, что оставил нараспашку.
Едва поблагодарил ее Иван и поспешил в лес.
Глава 13
Не знал Иван, где ему найти Василису, поэтому отправился искать тропы к черному терему, зовя возлюбленную по имени. Но странное дело — сколько он не искал, не попалось ему ни единой тропки, будто враз заросли они или вовсе пропали. Почуял в этом Иван недоброе предзнаменование, будто властитель леса пытается его отвадить от своего дома, но попыток дозваться до Василисы царевич не бросил и блуждал по округе, пугая диковинных животных своих криком. Стало уже вечереть, как вдруг услышал он громкий топот копыт и на опушку выскочил вороной конь с всадницей.