— Иван! — раздался радостный крик.
Соскочила с коня княжна и, подобрав полы платья, бросилась в его объятья.
— Как я ждала тебя! — произнесла она со счастливой улыбкой. — После нашей встречи, мне никак не спалось, все мечтала увидеться с тобой вновь. Я уж думала, что колдун больно крепко закрыл все дороги сюда и ты не сможешь ко мне подобраться.
— Какие бы чары он не использовал, я все равно найду дорогу к тебе, — ответил Иван.
Не успела княжна порадоваться новой встрече, как ее конь жалобно заржал и задергал головой. Жеребцу явно не понравился незваный гость, все он фырчал, отступая от царевича.
— Такой большой и такой пугливый, — засмеялась над ним Василиса, ласково поглаживая коня по голове. — Красивый, правда?
— Хозяйский подарок? — спросил Иван.
— Да. Лес большой и полон опасностей, но Уголек унесет меня от любой беды.
— Не больно ли балует тебя колдун для пленницы?
Василиса, расслышав в голосе царевича что-то недоброе, перестала улыбаться и обернулась к нему.
— Что за странные слова? Уж не ревность ли это?
— Слыхал я, что тебя в этих краях кличут Чернобоговой невестой. Вот и стало мне интересно, какое ты ему обещание дала.
— Кто так меня называет? — нахмурилась княжна.
— Неважно. Отвечай мне, Василиса, ты согласилась выйти за этого злодея?
Не стала княжна от него ничего скрывать и говорила с гордо поднятой головой.
— Да, он звал меня замуж, но получил мой отказ.
— И что же, ты теперь живешь в его доме, как гостья? Лишь как гостье он приносит в дары тебе эти красивые одежды, — Иван коснулся шелкового рукава ее платья. — Эти драгоценные камни? Ты много дней провела в его тереме, где никого больше нет, будь со мной честной и расскажи, как ты скрашиваешь его одиночество.
Вырвала Василиса руку из его пальцев и едва не скривилась от обурившего ее отвращения.
— Как у тебя только язык поворачивается такое говорить про меня! — воскликнула она. — Сам ты не стал долго тяготиться моей пропажей, но при этом смеешь обвинять меня в измене?!
— Ты свободно разгуливаешь по его земле и могла бы давно покинуть это проклятое место, будь добра, расскажи, что тебя здесь держит?
Сверкнула Василиса синими глазами и, вложив в рот два пальца, так оглушительно засвистела, что даже даже ветер, встревожившись, встрепенулся и помчался сквозь лес, путаясь в ветвях.
Не был брошен клич княжны в пустоту и вскоре откликнулся на него затяжной, приближающийся вой. Не успел Иван и глазом моргнуть, как выскочил к ним огромный, серый волк. Схватился было царевич за меч, но увидел, как Василиса на это только усмехнулась и подозвала к себе могучего зверя. Каково же было Иваново удивление, когда увидел он, как волк ластиться к девице, будто котенок, игриво покусывая ее руки, не оставляя на нежной коже ни царапины.
— А ты все поблизости, Лютомирушка, — поглаживая здоровенную, клыкастую голову, ворковала Василиса. — Одну меня далеко не отпускаешь.
— Как ты зовешь его? — дернувшись, будто от удара, спросил Иван.
— Вот он — моя клятва, — произнесла Василиса. — Сила властителя леса настолько велика, что он вернул мне брата с того света. Разве не чудо?
Стоило этим словам отзвучать, как волк уставился на Ивана до дрожи знакомыми синими глазами. В миг узнал царевич этот взгляд, даже сейчас княжич смотрел на него с озлобленным презрением. Уши волка прижались к голове, оскалились белые клыки, стал он приближаться к царевичу, издавая клокочущее рычание. Убежденный, что вот-вот в него вцепится звериная пасть, выхватил Иван булатный меч из ножен, как вдруг перед взором замаячила Василиса.
— Что ты, Лютомир? Не признал Ивана? — ухватив его прямо за скалящуюся морду, успокаивающе произнесла она. — Он нам никакого зла не желает, можешь быть уверен.
Волк клацнул острыми зубами, завертелся на месте, смеряя царевича хищным взглядом, но бросаться на него на глазах сестры не стал. Уселся он на землю и принялся раздраженно метать хвостом туда-сюда, с человеческой проницательностью наблюдая за Иваном.
Как бы ему не хотелось верить, а все же с первого взгляда становилось ясно, что в звериной шкуре сокрыт неукротимый дух Лютомира. Все внутри напряглось в Иване от мысли, что страшная тайна смерти княжича может быть раскрыта, успокаивало только то, что Лютомир теперь тварь бессловесная и единственное, что он может — бессильно скалить зубы.
— Можешь ли ты поверить, Лютомир добрался до черного терема, чтобы спасти меня, но не посчастливилось ему встретиться с колдуном...