— Князь-батюшка, — произнес он, кланяясь хозяину. — Пришли вести от крайней деревни. Говорят, случилось у них невиданное лихо, лес, словно вышел из берегов, деревья разрослись с невиданной скоростью и поглотили несколько улиц. Людей, что там остались — так и не вышли. Пытались местные пройти в лесную чащу, но несет оттуда такой зловещей жутью, что кровь в жилах стынет.
— Готовь лошадей, хочу видеть своими глазами, — помрачнев, приказал Иван.
Собрал он небольшую дружину и направился в деревушку. Точило его нутро тревога, которая медленно, но верно разрасталась, грозя превратиться в полноценный страх. Сдерживал Иван свои давящие мысли, но, когда увидел он, во что превратилась его деревня, то внутри все похолодело.
Стоял посреди улицы лес темной, непроходимой стеной. Казалось, что всегда он стоял здесь, а глупые люди зачем-то построили домишки подле его столетних стволов. Сгрудились вдалеке жители, испуганные и потерянные, потянулись они к княжескому отряду, простирая к нему руки.
— Помоги нам, князь-батюшка!
— Не оставь в беде!
— Детки мои! — плакала молодая женщина. — Оставила я их в избе, а вернулась — нет ничего, только деревья!
Сошел Иван с коня, стал слушать, что говорят люди, да успокаивать. Велел он принести топоры да пилы и отправил своих молодцов рубить непроходимую стену. Деревенские мужички охрабрели и присоединились. Кипела работа и все шло своим чередом, трещали стволы, летели во всю сторону щепки. Иван же не сводил глаз с леса, будто с невиданного чудища. Чувствовал он, что так просто с этой бедой не справится потому, что таится за этим колдовство. Стоило ему об этом подумать, как один из витязей сделал только шаг вглубь леса, оказавшись в его холодной тени. Сделал шаг и тут же исчез. Не сразу даже заметили его боевые товарищи пропажи. А как поняли, что одного не хватает — двое отправились на его поиски и тоже пропали.
— Не смейте уходить от света! — приказал Иван, покрывшись испариной. — Чую я в нем нечистую силу, потому держитесь ближе к краю. А лучше несите огня.
Стали люди разводить вдоль выросшего леса жаркие костры. Хорошо пламя разгоралось, ярко да весело. Темный лес застонал, заскрипел. Повалил густой дым, деревья падали друг на друга с гулким грохотом. Весь день Иван провел в той деревушке, внимательно наблюдая за тем, как пламя разбирается с неожиданной бедой. Поехал он назад довольный, хоть и пропахший дымом. Но на следующий день ждала его зловещая весть: лес заново вырос и более того, разросся еще сильнее, поглотив еще несколько домов и его бедных жителей. Впал князь в тяжелую думу. Приказал он вывести жителей из деревни и переселить их в город. Чувствовал он, как княжество наполняется страхом перед неизвестной силой. Повсюду шли разговоры только о колдовском лесе, который поглощает деревню с каждым часом все сильнее. Те, что потрусливее принимались болтать о том, что лес неостановим и вскоре разрастается на все княжество. Другие болтали, что владыке колдовской стороны требуется жертва — девственница-красавица, а может и пяток. Гневался Иван на такие сплетни и приказал жестоко наказывать всякого, кто чинил смуту среди его народа. Понимал он, что колдуну не нужны никакие красавицы, потому что дело рук это — сожженной на костре княгини.
Глава 19
Собрался на следующий день Иван в путь-дорогу. Приказал он Игорю сгонять к деревне людей, да любыми способами сдерживать чащу. Предостерег, чтобы люди были осторожны и не пересекали границу леса. И хоть князь никому не позволял войти в лес, сам он именно к нему и отправился. Знал он, что это затея опасная и может случится так, что чаща его поглотит с концами, но не мог он позволить Василисе разрушить то, к чему он так долго стремился.
«Кем ты себя возомнила?» — думал он, скрипя зубами. «Думаешь, побоюсь я войти в твою обитель? Как бы не так, я за свое драться буду до последнего, вот увидишь».
Пошел он знакомой ему дорогой, но, оказавшись у глухой чащи, невольно замедлил коня. Собрался князь с духом и нырнул в лесную глушь. С виду ничем не изменилась чаща с его последнего посещения. Такая же угрюмая и заросшая. Хоть Иван и давненько не бывал здесь, а все же легко отыскал тропу, которая вывела его к ведьмачьей хижине. Слез князь с коня, глянул на костяные амулеты, покачивающиеся на заборчике, и вошел в пустынный двор. Поднялся он на крыльцо и постучал в дверь. Открыли ему сразу. Стояла на пороге Варвара, в растрепанных волосах виднелись тоненькие косички с подвесочками на концах.