— Вы посмотрите, каких гостей сюда ветром занесло, — заулыбалась ведьма. — Проходи, князь-батюшка, не мерзни на пороге.
Поблагодарил Иван за гостеприимство и вошел.
— Давненько я тебя не видела, — хитро поглядывая на Ивана, ворковала ведьма. — Случилось у тебя чего?
— Будто сама не знаешь, — мрачно отвечал ей князь. — Уж кто-кто, а ты в курсе всех темных дел, творящихся на колдовской стороне.
Посмеялась Варвара, но ничего не ответила, занялась она столом, поставив на него свои редкие угощения.
— Я к тебе не чаи пришел распивать, а по делу, — даже не сев за стол, произнес Иван.
— Ну конечно, — фыркнула ведьма. — По другому поводу ты меня никогда не навещаешь. Скучно мне без твоих разговор, хоть специально неурожаи посылай, да скот трави.
Зыркнул на нее Иван и Варвара, поперхнувшись, умильно улыбнулась ему.
— Шутка, светлый князь.
— Рассказывай, — все-таки сев за стол, потребовал Иван. — Что с колдуном и его невестой?
— О-о, — тихонечко протянула ведьма и пристроилась рядом с ним на скамье. — Волнует разум старая любовь? Про нее мало, что было слышно за этот год. Я ее не видала, разговоров с ней не вела. Но лес волнуется, — вдохнула Варвара полной грудью, блаженно улыбнувшись. — Чувствую, как великая сила разливается по земле, питая корни. Деревья стали выше и раскидистее, озеро вышло из берегов, очистилась в нем вода. Тут и без того было весело и привольно, а теперь в Чернобоговом краю закипела жизнь. Все это намекает на то, как все сильнее становится для него подспорьем будущая супруга.
Невыносимо слушать было Ивану ведьмовы слова, будто затаилась в хижине невидимая тень Василисы, полная презрения и ненависти.
— Могущество ее растет, лесу уж тесно в старых угодьях. Кто знает, насколько выросло ее могущество, может через месяц-другой на месте твоего княжество будут качаться раскидистые дубы да осины.
— Должен же быть способ остановить ее, — глянул на ведьму Иван. — И если он есть, то ты знаешь.
— Я же не зря так долго живу на пограничье, — ответила ему ведьма. — Но у всего есть своя цена.
— Говори. Ты знаешь, я свое слово держу.
— Э, нет, теперь ты от меня безделушками и кушаньем не отделаешься. Дело-то серьезное. Ежели Василиса прознает, что я строю против нее козни, так она явиться по мою душу. И где я найду себе место для жилья? Снова скитаться по свету, уживаться в тесной, грязной хибаре? Я заслуживаю гораздо большего, так почему тогда я живу, как собака?
— Не размазывай, Варя, — мрачно попросил Иван. — Будь коротка.
Ведьма посмотрела на него со странным блеском, движения ее враз стали плавными и текучими. Князь и сам не заметил, как ее легкие руки опустились на его плечи.
— Возьми меня в жены, светлый князь, — заглянув ему в глаза, попросила ведьма.
Иван на это только хмыкнул и хотел было сбросить ее руки, но та вдруг вцепилась ему в одежду.
— Будто ты не знаешь, что у меня уже есть жена.
— Это мне известно, а еще известно, что с тех пор, как ты взял Забаву, ты ни дня не был с ней счастлив. Ты ей противен, Иван, а ежели ее злоба будет и дальше копиться, то рано или поздно выльется в какую-нибудь гадость. Ты это знаешь, только поделать с этим ничего не можешь. А я могу освободить тебя от этой каторги. И никто не узнает, что у тебя другая жена. Я стану для тебя Забавой, — ее лицо на миг переменилось, точеное лицо покруглело, тонкие губы опухлели, а глаза блеснули синевой. — Но при этом буду доброй, понимающей женой, которая всегда будет на твоей стороне. А мое колдовство придет на помощь в трудную минуту.
— Ты что же, предлагаешь мне избавится от жены, которая скоро подарит мне первенца?
— Ну что ты! Дитятко совсем ни в чем не виновно. Дай мне согласие, и твой сын появится на свет, как и положено.
— Не могу я такой грех на душу взять, чтоб жену собственными руками...
Обхватила ведьма лицо Ивана, тот чувствовал, как от нее ладоней пахнет дикой ромашкой.
— Я сама все сделаю. Отправь ее в какое-нибудь тихое место, а там я уже разберусь. Только скажи, что согласен и я помогу тебе лишить Василису ее силы. Княжество будет в целости и сохранности, люди будут восхвалять твое имя, до конца дней вспоминая, как ты уберег их от великой беды, насланной злым колдуном.
Сковала князя тяжелая дума, но сколько не молчи, а какой-то ответ давать придется.
— Давай на том и порешим. Говори, как мне с Василисой справится.
Засияла Варвара, аж зарделась от удовольствия и начала ему рассказывать.
— Есть подле черного терема дикий сад. Полно там всякой всячины, ведьма отыщет себе там любой корешок для своего снадобья. А помимо прочего растут там яблони. Много из них пожухших, какие-то увяли еще маленькими росточками. Но большая часть какая-то хилая и больно тонкая. В этих яблонях и скрыта колдовская сила. Среди них есть и Василисы. Если ты ее деревце найдешь и срубишь, то сила ее иссякнет и новое семечко она посадить уж не сможет.