Отворила она дверь и первая юркнула внутрь. В домишке сразу послышались постукивание посуды, поленьев, глядь, уже дым идет из трубы и хижина преобразилась, из окон повалил уютный свет, запахло едой.
Уступил дорогу Иван шурину и последним вошел в ведьмин дом. Внутри домик оказался таким же, как и снаружи: простоват, ветховат, если особо не приглядываться, то можно принять за обычное жилье. В углу стояла белая печь, посередине длинный стол, у дальней стены, прикрытая белой занавесочкой, виднелась кровать. Но стоял здесь странный запах, такой густой и разнообразный, что хотелось чихать. Заметил Иван, что здесь полно шкафчиков и полочек, а на них многочисленные баночки с жидкостями и замаринованными маленькими, звериными конечностями и частями внутренних органов.
— Бестия, — вырвалось из него при виде этого безобразия.
— Что такое? — послышался ее голос из-за спины.
Сам Иван не заметил, как она там оказалась, только ее легкая рука уже легла на его плечо и она, выглянув из-за него, хитро сощурила голубые глаза.
— Не по нраву тебе моя хибарка? Ну, чем богаты, тому и рады. Присаживайтесь, дорогие гости. У меня для вас найдется простой, но сытный обед, поди устали с долгой дороги.
— Нет, — сбросив с плеча ее руку, хмуро ответил Иван и посторонился от нее. — Мы к тебе не чаевничать пришли. Мы здесь для того, чтобы узнать, где искать мою похищенную невесту, Василису.
— Да видала я вашу княжну, встретила ее в Чернобоговом лесу. Ох, повезло тебе, царевич, — заглядываясь на него, произнесла она. — У этой красавицы доброе сердце и жесткая рука.
— Покажешь к ней дорогу? — спросил Лютомир.
— Может не покажу, но дам верный ориентир за разумную цену, — ответила ведьма.
Не нравилось Ивану, как бесстыдница разглядывает его, как вдруг она показала на его пояс.
— Надо же, какая безделушка. Мой-то кинжал уже поизносился, подари мне свой, царевич.
Иван положил руку на рукоять длинного кинжала, украшенного рубинами.
— Выбери другое, ведьма, — попросил он. — Это подарок от моего отца.
— Нашел время, отдавай, что она просит, — зашипел Лютомир, сверкнув яростным взглядом.
— Может хочешь денег? Держи, — взявшись за тугой кошель, Иван протянул его ведьме.
— Деньги — человеческая горесть. А я в лесу живу, далеко от людей. Что я с ними делать буду? Моя слава хорошо известна и никто со мной торговать не станет. Не хочешь отдавать кинжал, так сам оставайся ненадолго, — заулыбалась ведьма и не успел Иван глазом моргнуть, как она снова оказалась подле него. — Мне здесь так одиноко: ни человеческого доброго слова, ни ласкового взгляда, ни рук, что могли бы согреть меня в ночи.
Иван молча протянул ей отцовский кинжал. Ведьма, посмеиваясь над ним, отдала ему свой. Пришлось Ивану обменяться с ней.
— Какой у тебя зять стеснительный, княжич, — оглянувшись на Лютомира, проворковала ведьма.
— Получила, что хотела? Рассказывай, где мне сестру искать?
— Вам нужно попасть в Чернобоговый лес, но ход обычному человеку туда закрыт. Но я для вас покажу одну дорожку.
Ведьма, поглаживая подарок Ивана, пошла к противоположной стене и, стоило ей коснуться ее, как на ней появилась дверь.
— Пройдете через нее и окажитесь в колдовской чаще. Придется немного поплутать, но рано или поздно наткнетесь на тропки, а они приведут вас к черному терему. Там и найдете свою Василису.
Поблагодарил Лютомир ведьму за помощь и прошел через открывшуюся дверь. За ним последовал Иван, но стоило ему выйти, как ведьма позвала его по имени.
— Будь осторожен в Чернобоговой обители, — спрятавшись за полуоткрытой дверью, произнесла она.
— Спасибо, — немного подумав, произнес Иван. — Как звать тебя?
Из-за двери показалась часть головы и Ивана нашел поблескивающий, голубой глаз ведьмы.
— Варвара, — произнесла она и захлопнула дверь.
Глава 6
Оказались витязи снова в лесу, по виду он ничем не отличался от того, в котором им приходилось блуждать до ведьминской хибарки, и все же он незримо переменился, будто даже воздух стал другой. То и дело Иван встречал в темноте поблескивающие глаза, непохожие на звериные, а в чащобе слышался шепот и будто бы даже отдаленные песнопения.
— Недоброе место, — признал даже Лютомир.
Но ведьма не обманула их и вскоре они вышли на едва различимую тропинку. Поспешили по ней добрые молодцы дальше и вскоре оказались перед распахнутыми, стальными воротами.