Хотя робот и не отличался особым мастерством, он был достаточно хорошо запрограммирован. Он начал курс обучения четко и методично. Стойки, движения, стратегия, упражнения для самостоятельных занятий, меры безопасности, механизмы подсчета очков и оценок. Хотя курс закладывал лишь основы фехтования, он был очень хорошим. Уж если на Протоне принимали какую-нибудь программу обучения, то она была самой лучшей в Галактике.
Стайл обнаружил, что у палаша была своя техника и свои преимущества.
Обоюдоострый клинок с заостренным концом делал его грозным оружием в руках настоящего мастера. Весил он немного благодаря использованию современных сплавов и металлов из молекулярной пены. Стайл скоро понял, что, владея палашом, он сможет добиться немалых преимуществ в Играх. Большинство противников будут ожидать, что он выберет рапиру, и предлагать ему дуэль на палашах. Подобные ошибки оппонентов обеспечат ему победы.
На следующее утро он, как обычно, явился в конюшню.
— Стайл, нам прислали робота-тренажера с другой фермы, — сказал надзиратель. — Ее зовут Роберта. Иди к главным воротам и приведи ее сюда.
— И на его лице проскользнула улыбка.
Стайл беспрекословно отправился выполнять приказание, зная, что его работу в это время поручат другим конюхам. Он получил важное задание.
Несомненно, Роберта являлась какой-то особой машиной.
Она уже была у ворот, когда туда подошел Стайл. Она сидела верхом на прекрасной гнедой кобыле, ростом около шестнадцати хендов. Пряча улыбку, привратник указал на нее рукой.
Что забавного они увидели в этом роботе? Стайл вспомнил о директоре комплекса боевых искусств, который знал, что Стайлу достанется робот-инструктор в женском обличье. Человек, который не мог распознать робота, всегда оказывался в неловком положении, тем более что робот не мог специально обмануть его. Правда, он мог быть запрограммирован на обман, но это совсем другое дело.
Робот выглядел обычным — пышные светлые волосы, превосходная фигура, — ведь роботу, особенно гуманоидному, могли придать любую форму. К чему же тогда все эти усмешки? Для тренера она была слишком маленького роста, ниже инструктора по фехтованию. Судя по всему, она умела ездить на лошади.
Неужели она жокей? И готовит перспективных лошадей к скачкам? По закону роботам жокеям запрещалось участвовать в скачках, но ни один живой человек не обладал терпением запрограммированной машины.
— Следуй за мной, Роберта, — сказал Стайл, идя по дорожке к воротам.
Робот не пошел за ним. Стайл недовольно обернулся.
— Роберта, следуй за мной, если тебе это не трудно. — Последние слова он произнес с иронией, так как роботы не обладали свободой выбора.
Но она лишь смотрела на него, улыбаясь. Что это за идиотская модель, если она не подчиняется устным командам? Хотя все гуманоидные роботы обязаны по крайней мере отзываться на свое имя.
— Роберта, — строго произнес он.
Кобыла прянула ушами. Девушка прищелкнула языком.
— Она отвечает только на правильно сформулированные команды, — сказала она.
Стайл смотрел то на девушку, то на кобылу. Краска медленно залила его лицо.
— Лошадь, — сказал он.
— Роберта, поздоровайся с этим рыжим мужчиной, — сказала девушка, коснувшись головы лошади хлыстом.
Кобыла заржала.
— Робот-лошадь, — тупо произнес Стайл. — Живая девушка.
— Ты весьма сообразителен, — сказала девушка. — Как тебя зовут?
— Э… Стайл. — В какое дурацкое положение он попал!
— Что ж, Э-Стайл. Садись на Роберту и веди ее в конюшню.
Опять он почувствовал неловкость.
— Я не езжу на лошадях. Я простой конюх.
Она грациозно спрыгнула на землю. Стайл с удивлением отметил, что она была ниже его ростом. А разговаривала она с уверенностью высокого человека, хотя для женщин рост не имеет большого значения.
— Ты такой же жокей, как и я, Э-Стайл. Не пытайся меня обмануть.
— Меня зовут Стайл, без «э», — сказал он.
— Стайл Безэ? Какое странное имя!
— Просто Стайл. А тебя как зовут?
— Тона. Теперь, когда мы познакомились, садись на лошадь.
— Ты не понимаешь. Конюхи ухаживают за лошадьми, а не ездят на них.
— Это не лошадь, а робот. И разве существуют жокеи, которые не ездят на лошадях?