- Кстати, это мое третье возвращение в армию. Служить я начал, когда мне исполнился двадцать один год. Но обстановка в армии была настолько удручающей, что через пару лет я уволился.
Кэтрин прикинула в уме, сколько всего лет он прослужил в армии.
- Вы, наверное, вернулись после прихода Веллингтона на Пиренейский полуостров?
Он кивнул:
- Меня радовало, что появились наконец успехи в борьбе против Наполеона. - Лицо его стало непроницаемым. - Кроме того... были и другие причины, - произнес он.
- Значит, вторично вы уволились из армии после отречения императора, а теперь снова вернулись? - Кэтрин склонила голову набок. - Почему мужчинам так нравится воевать?
Он озадаченно посмотрел на нее:
- Вы должны это знать, раз провели всю жизнь среди военных.
- Но я, право, не знаю.
- Служить в армии или на флоте для джентльмена очень почетно, особенно для младшего сына в семье, такого, как я, которому надо как-то выпутаться из неприятной истории, - сухо произнес Майкл.
- Допустим. Но ведь многие мужчины с удовольствием идут воевать, а что может быть страшнее войны.
Кэтрин вспомнила, как была сестрой милосердия, и поежилась.
- Половина солдат, я это хорошо знаю, мечтают прославиться в кровавых битвах.
Майкл задумчиво тянул бренди.
- - Война - это настоящий кошмар, - сказал он. - Но именно на войне со всей остротой ощущаешь жизнь. И в то же время бежишь от нее. К этому состоянию привыкаешь, как к наркотику.
- Значит, война для вас наркотик?
- Нет, но такая опасность существовала. Это одна из причин, по которой я уволился из армии. - Он вдруг изменился в лице. - Я, возможно, утомил вас своими рассказами.
- Вовсе нет. От вас я узнала о войне больше, чем за все годы, прожитые среди военных. - Кэтрин вздохнула. - Теперь я поняла, почему мужчины, рискуя жизнью, рвутся на войну.
Воцарилось молчание. Кэтрин откинула голову на высокую спинку стула, внимательно глядя на лицо Майкла в отблесках огня. Он и в самом деле был необыкновенно красив и своей гибкостью и изяществом напоминал пантеру. Кэтрин часами могла бы смотреть на него, на тонкие морщинки в уголках его глаз, на широкие плечи под белой рубашкой. Глядя, как он поглаживает своими тонкими загорелыми пальцами Луи Ленивого за ухом, Кэтрин думала о том, что чувствовал бы Майкл, если бы гладил за ухом ее.
Она была поражена, поняв, что хочет его, потому что давно не испытывала ничего подобного.
К счастью, Кэтрин всегда держала свои чувства под контролем, даже когда в свои шестнадцать думала, что влюблена в Колина. После замужества она поняла, что страсть - это дьявольская ловушка, и избегала мужчин, пытавшихся ее соблазнить.
Она также поняла, что ее красота может толкнуть мужчину на любое сумасбродство, что было не только противно, но и опасно. Колин дважды вызывал на дуэль мужчин, которые домогались Кэтрин. К счастью, они приносили свои извинения, и до дуэли дело не доходило, но теперь Кэтрин знала, что надо держать мужчин на почтительном расстоянии.
И к девятнадцати годам научилась этому, завоевав репутацию добродетельной женщины. К мужчинам Кэтрин относилась по-сестрински, не допуская никакого кокетства. И мужчины либо оставляли ее в покое, либо становились ее друзьями и покровителями. Уже несколько лет проблема мужчин для Кэтрин не существовала, а Майкл, джентльмен до мозга костей, не мог в этом смысле ничего изменить.
Кэтрин снова захотелось услышать его глубокий голос, и она сказала:
- Вы мельком упомянули, что один из ваших друзей - Падших ангелов женат. А остальные тоже?
- Люсьен женился в этом году накануне Рождества. - Майкл улыбнулся. Его жена Кит, длинноногая, с искушающим взглядом, похожа на газель. Она обладает острым, как рапира, умом и смелостью льва. Не знаю, женится ли когда-нибудь Раф, по-моему, его вполне устраивает холостяцкая жизнь.
- А вы? - спросила она и тут же пожалела. Видимо, давало знать себя бренди, иначе она ни за что не отважилась бы на такой сугубо личный вопрос.
- Я собирался провести весну в Лондоне, чтобы присмотреть невесту, но Наполеон сыграл со мной злую шутку, нарушив мои планы, - невозмутимо ответил Майкл.
- Не только ваши.
- Ничего, впереди еще много сезонов. - Майкл пожал плечами.
Узнав, что Майкл собирается искать невесту среди светских красавиц Лондона, Кэтрин испытала что-то вроде сожаления. Она познакомилась с Колином незадолго до смерти родителей, и они поженились через месяц после двойных похорон. Кэтрин надеялась, что его сила и любовь поддержат ее в горе. Но вскоре поняла, что никакой любви нет и что во многом она гораздо сильнее мужа.
Жаловаться она не имела права, но иногда так хотелось поплакаться кому-нибудь в жилетку. Выйди она замуж за такого, как Майкл, он разделил бы с ней все тяготы жизни, поддержал в трудную минуту.
Испугавшись собственных мыслей, Кэтрин поднялась и осторожно опустила кошку на стул.
- Пойду-ка я спать, пока еще в состоянии осилить лестницу.
Но, сделав шаг, Кэтрин покачнулась - закружилась голова. Майкл вскочил и поддержал ее, а она склонила голову ему на плечо и так стояла, пока не прошло головокружение.
- Простите, - пробормотала она. - Бренди сразу ударяет мне в голову.
- Это я должен просить у вас прощения за то, что соблазнил вас слишком крепким напитком.
Он вел ее по лестнице под руку, и его прикосновения вызвали в Кэтрин те же чувства, которые она испытала, когда он держал ее на руках и успокаивал. Но что могла она чувствовать в тот момент, если рыдала, охваченная отчаянием?
- Чепуха, - произнесла она беспечно, - соблазнить меня невозможно. Недаром я получила прозвище Святой Катерины.
Майкл весело улыбнулся, блеснув своими зелеными глазами. Его нежность и теплота лишали ее душевного равновесия. Ее никогда так не влекло ни к одному мужчине, даже к Колину, в которого она была страстно влюблена. Слава Богу, Майкл не домогается ее. Да, он восхищается ее красотой, но достаточно благороден, чтобы не увлекаться замужними женщинами. Когда женится, будет сохранять верность жене и сделает ее счастливой.
Они с Майклом не могут быть любовниками, но могут стать друзьями. Это даже лучше, потому что дружба длится дольше и не приносит страданий.