Он поднял глаза от газеты.
- Отлично. Там было много друзей и очень мало стоящих женщин, я хоть расслабился. Почувствовал себя человеком, а не лисой, за которой вечно охотятся. А то ведь не спасешься от этих амбициозных мамаш и их дочек.
Люсьен рассмеялся:
- Не очень-то за тобой поохотишься. И все-таки ты с удовольствием беседовал с Максимой Коллинз, американкой, которая гостит у Рафа с Марго. А ведь она не замужем.
- Может быть, она и не замужем, но я ей явно не нужен. Вон как за ней увивался Роберт Андервил, словно мартовский кот, и ей это, кажется, нравилось.
Майкл думал о молодой леди с некоторым сожалением. За весь весенний сезон он не встретил девушки более умной, искренней и потому привлекательной.
- К тому же мисс Коллинз слишком мала для меня, - продолжил Майкл. Ростом не вышла. Нам обоим друг до друга не дотянуться. Того и гляди шею свернешь.
"Верно, - подумал Люсьен. - Тебе бы такую, как Кит".
И словно в подтверждение своих слов он привлек к себе жену и поцеловал.
Майкл улыбнулся, в душе продолжая досадовать. Все друзья давно женаты, даже Раф, закоренелый холостяк.
На мгновение где-то в дальнем уголке памяти мелькнул образ Кэтрин, но усилием воли он прогнал его прочь. Бог свидетель, он делает все, чтобы ее забыть. Когда в прошлый раз он приезжал в Лондон в поисках невесты, его планы сорвал побег Наполеона с острова Эльба. Теперь он приехал с той же целью и до упаду танцевал с девицами, наносил им визиты, приглашал на прогулки верхом или в экипаже. Но ни одну из них он не мог представить себе спутницей жизни.
Вначале он думал, что главное - не стремиться к любви, и тогда выбрать жену не составит никакого труда. Но Майклу не удалось найти даже партнершу для светских развлечений. Куда приятнее было общаться с Кит или Марго, восхитительной женой Рафа.
Майкл как раз собирался перевернуть газетный лист, когда вошел лакей.
- Лорд Майкл, вам почта с посыльным из поместья Эшбертон.
Вскрыв конверт, Майкл изменился в лице. Письмо было кратким и деловым.
- Неприятности? - спросил Люсьен.
- Это от брата.
Майкл резко поднялся, отшвырнув стул.
- Бенфилд сообщает, что у благороднейшего герцога Эшбертонского случился сердечный приступ и душа его вот-вот распрощается с телом. Мне приказано прибыть.
Люсьен мрачно посмотрел на Майкла.
- Тебе не следовало бы ехать.
- Разумеется, но бдение у постели умирающего - вещь немаловажная, произнес Майкл цинично. - Быть может, отец в последний момент изменит свою позицию. Извинения, раскаяние, примирение. Забавно! Не правда ли?
Его мрачный юмор не ввел в заблуждение ни Люсьена, ни Кит, но никто из них не проронил ни слова. Да и что они могли сказать?
Самым печальным было то, и Майкл это чувствовал, собираясь в дорогу, что где-то в глубине души он надеется на чудо. Ведь в каждой шутке есть доля правды.
***
Когда Кэтрин в сопровождении клерка вошла в контору Эдмунда Харуела, навстречу ей поднялся сухощавый, подтянутый мужчина с хитрым взглядом. Это и был сам адвокат.
- Миссис Мельбурн?
Он пришел в замешательство и растерянно заморгал
- Островные глаза.
- Простите? - Кэтрин с любопытством взглянула на адвоката.
- Присаживайтесь, пожалуйста. Прежде всего я должен был удостовериться, что ваше девичье имя - Кэтрин
Пенроуз и что вы - единственный ребенок Уильяма и Элизабет Пенроуз. Однако доказательством вашего родства служат также ваши глаза, - он слегка улыбнулся. - Ни у кого, кроме выходцев с острова, не встречал аквамариновых глаз.
- Какого острова?
- Острова Скоал, неподалеку от Корнуолла.
- У всех его жителей аквамариновые глаза?
- По крайней мере у половины. Там они называются "островными".
Харуел замолчал, видимо, собираясь с мыслями, потом спросил:
- Что вам известно о происхождении ваших отца и матери?
Она пожала плечами:
- Очень немногое. Они откуда-то с Запада. Поженились против воли родителей и лишились наследства. Это все, что я знаю, они никогда не говорили о прошлом.
Вдруг ей послышался громкий, словно церковный звон, голос матери, которая произнесла слово "остров", и Кэтрин с возросшим любопытством спросила:
- Мои родители родом с острова Скоал?
- Ваша мать была дочерью мелкого арендатора, а отец - младшим сыном двадцать седьмого владельца поместья Скоал. Лэрд, Торкил Пенроуз, поручил мне связаться с вами.
Ее брови поползли вверх.
- После стольких лет этот дедушка вдруг заинтересовался мною?
- Как видите!
- Но почему? - Кэтрин прищурилась.
- Вам что-нибудь известно о Скоале? - в свою очередь, спросил адвокат, уклонившись от ответа.
Кэтрин напрягла память. Она слышала о таком острове, но почти ничего не знала о нем.
- Кажется, это феодальное владение, такое, как Сарк на Нормандских островах.
- Совершенно верно. Номинально Скоал английское владение, но имеет свои законы, обычаи, свое городское собрание. Там сильно влияние викингов и в значительной степени кельтов. Владелец поместья, лэрд, английский барон, член английской палаты лордов, но на Скоале он - глава своего маленького королевства. Почти пятьдесят лет ваш дедушка правит островом... Теперь здоровье его пошатнулось, и он задумался о будущем.
Только сейчас Кэтрин поняла, в чем дело, и сказала:
- Мой отец был младшим сыном в семье. А где остальные дети?
- Сыновей было двое. Ваш отец умер, а его брат Хэралд вместе с сыном недавно погибли в морской катастрофе. Остались только вы и ваша дочь.
- Насколько я поняла, мне будет принадлежать целый остров?
- Не обязательно. Ваш дед вправе завещать остров кому угодно, он может его даже продать. Однако предпочитает, чтобы остров не переходил в чужие руки, а остался в семье. Поэтому он хочет встретиться с вами и вашим мужем.
- Со мной и моим мужем? - словно эхо повторила Кэтрин.
- Да, с мужем, потому что женщина, по его мнению, не сможет управлять островом и его предприятиями. - Харуел откашлялся. - Кроме того, имущество жены по закону принадлежит и мужу, таким образом, если поместье перейдет к вам, капитан Мельбурн станет лэрдом.
Харуел не знал, что Колин мертв. Мало кому это было известно.