Девушка подходила к колледжу.
Отовсюду звучали голоса. Студенты переговаривались, смеялись и курили — казалось, в обществе друг друга «тени» оживали, превращались в настоящих, живых людей… Кристи прятала глаза. Ей не хотелось видеть на дне зрачков окружающих загнанные в самые далёкие уголки их душ страх и отчаяние.
Никто не мог покинуть это очаровательное место.
***
— Здесь, кажется, никого, босс.
— Отлично, — высокий парень в солнцезащитных очках растянулся в довольной ухмылке, — бросайте нашего друга здесь.
Трое подручных с явным удовольствием бросили на асфальт связанного по рукам и ногам Саффорда. Тот был в сознании. Правда, тело парня, покрытое синяками, порезами и красноватыми следами от ударов, вовсе не выглядело так, словно бы они были друзьями.
Парни помладше, которые тащили Макрасиэля, теперь отошли назад, позволяя своему лидеру подойти к телу.
— Приветик, — он снял очки и улыбнулся, — мы слышали о твоей игре. Возомнил себя лучшим, мокрица?
Лидер странной шайки чуть отступил назад, а затем пнул Саффорда ногой в живот. Связанный парень шумно выдохнул и поморщился.
— Так вот, запоминай, мальчик. Моё имя Корон Маи, и, надеюсь, зная семью Маи, ты не станешь делать глупостей, — он склонился над лежащим и едва улыбнулся, заглядывая в глаза парня. — Всё ещё не покорился… — лидер шайки тяжело вздохнул.
Он провёл ладонью по спине Макрасиэля, нарочно касаясь мест, где младшие кадеты оставили синяки. Затем парень, доброжелательно улыбаясь, сунул руку под майку жертвы и железными когтями перчатки впился в кожу, надавливая, пока на белой майке не появились красноватые следы.
— Тебе и правда стоило бы просто согласиться. Нет ничего позорного в том, чтобы служить мне… — Корон слизнул кровь с когтя, на мгновение зажмурившись, словно гурман, пробующий очередное блюдо. — Может, раньше тебя и боялись, но здесь… Ты либо вскоре умрёшь, либо будешь собачкой у одного из лидеров. И, поверь, место рядом со мной далеко не самое худшее.
Перед глазами Макрасиэля всё плыло.
Он видел лишь якобы доброжелательное лицо Корона, качающуюся из стороны в сторону единственную серёжку в его ухе… Тело одновременно жгло, ныло и разваливалось на кусочки. Оказалось, кадеты в своих выдумках намного оригинальнее закостенелых в представлении пыток взрослых надзирателей — каких-то получаса им хватило, чтобы вынудить Саффорда болтаться на грани потери сознания.
— Ладно, — Корон выпрямился, сбросил с руки перчатку с железными когтями, испачканную в крови, и обернулся к своим верным последователям. — На сегодня достаточно.
Младшие, до того ощущавшие себя соучастниками значительного преступления, от подобных слов расслабились, один из парней даже рассмеялся от облегчения. Компания уходила прочь.
Становилось темнее. Сумерки, неловко опустившиеся на военный лагерь, полностью захватили власть над миром, готовясь к появлению любимой хозяйки-ночи. Никто не стал искать его… Вероятно, для местных в порядке вещей было пропадать на несколько дней, никого не предупреждая.
Лежать на асфальте было холодно.
Следы «укусов» странной компании ещё болели, но Макрасиэль, медленно перевернувшись на бок, с помощью стены кое-как поднялся. О неровную кирпичную кладку он разрезал тонкую верёвку на руках, ноги развязал онемевшими пальцами. Он не собирался сдаваться… Но битва означала использование способности, иначе парень никак не одолеет пятерых или шестерых людей, не ограниченных в использовании силы.
Он сомневался.
Мир, в котором Макрасиэль жил до этого, множество раз доказывал ценность каждой человеческой жизни… Парень сплюнул, морщась при виде лежащей на земле перчатки, капель собственной крови — его не оставят в покое.
***
Она почти не слушала, что говорят преподаватели. Множество разных дисциплин слились для девушки в один громадный комок из пугающих терминов, не слишком удачных объяснений, тихих ответов одногруппников… Сегодня Фиры не было, и Кристи не могла даже поделиться своими отчаянием и беспомощностью.
Пустота…
Бесцветно-скучные одногруппники, в серую массу которых сегодня влилась и Кристи — с каждым днём колледж казался всё менее и менее привлекательным местом.
Девушка терпеливо отсидела две пары, но не осталась на третью: подхватив сумку с вещами, на перерыве она выскользнула из потока одногруппников и спустилась в холл. Двигаясь следом за большинством, Кристи смогла отыскать столовую и занять очередь.