Среди столиков чувство страха, стискивающее грудь девушки всё это время, чуть отступило.
По крайней мере, в столовой студенты вели себя, как люди, и Кристи не казалось, что вместо колледжа она оказалась в низкопробном фильме про зомби. Девушка за какие-то минуты справилась с заказом, затем отстояла длинную очередь, чтобы заполучить поднос и устроиться за свободным столом: ей не слишком хотелось сегодня знакомиться с людьми…
Она склонила голову над тарелкой.
Скрипнул стул напротив.
— Приветик, — мужской голос заставил Кристи неловко поднять глаза, пусть она и была уверена, что обращаются не к ней. — Ты здесь новенькая?
Девушка прикусила губу: незнакомый парень сидел в солнцезащитных очках, несмотря на то, что они находились в помещении, а из одного его уха свисала серьга… Она не могла определить, стоит ли бояться этого человека.
— Ну же, — он склонился над столом и ловко взял лежащий на подносе девушки нож. В его тонких пальцах столовый прибор казался холодным оружием.
— Да-а-а… Меня зовут Кристилла. Кристилла Анни, если здесь принято использовать полное имя.
Парень удовлетворённо кивнул, но нож не вернул:
— Тебя ведь ещё не просвещали насчёт этого места, не так ли? Если у тебя есть свободная минутка, я покажу тебе всё и объясню, как это работает. Ничего страшного, просто маленькая экскурсия… Кристилла, — он отложил нож, снял очки и улыбнулся: — Меня зовут Корон Маи.
Маи?..
Она напрягла память, стараясь вспомнить будто бы знакомые на слух подробности. И без того девушка могла сказать, что парень невероятно богат, но было в этой фамилии и нечто большее, какой-то подтекст, причина… Что-то, из-за чего иной произнёс бы те три буквы взволнованным шёпотом.
Ещё мгновение Кристи сомневалась.
С другой стороны, если Корон покажет ей колледж, не придётся общаться с не слишком приятным соседом по комнате… Она решительно кивнула:
— Да, я не занята. Пожалуйста, объясни мне, как здесь всё устроено.
Парень снова кивнул. Он зевнул, прикрыв рот ладонью, и пока девушка доедала обед, начал своё разъяснение:
— Изначально это местечко выкупили себе военные. Они собирались создать тайный полигон для испытаний ядерного оружия, и, конечно, искали надёжное местечко вдали от цивилизации… Но город разросся, и территорию отдали под нужды специального подразделения. А уже они перестроили это место сначала под тренировочный лагерь для кадетов с особыми способностями, затем превратили в колледж. Теперь здесь не просто учат убивать, но и выдают дипломы об образовании. Неплохо, не так ли?
Если сначала Кристи слушала не слишком внимательно, уже к середине рассказа девушка полностью обратилась в слух и растворялась в каждом слове.
— Но почему мне не объяснили, что уехать нельзя?
Корон Маи улыбнулся, глядя на девушку, словно на отстающую в развитии:
— Тебя не «пригласили» сюда, моя дорогая. Они забрали тебя силой, игнорируя твои права, и, в итоге, именно у них на руках документы, без которых ты уехать не сможешь. Государство, знаешь ли, не спрашивает… Кто-то ведь должен защищать его целостность и интересы — тебе ещё повезло, ты не выросла здесь, а приехала спустя достаточно лет, чтобы понимать, где находишься.
Девушка тихо вздохнула, легла на стол и вытянула руки перед собой. Он озвучивал худшие её предположения, и от них жить вовсе не становилось легче.
Что же на самом деле скрыли под личиной колледжа для одарённых?
***
Кроме приятных занятий у миссис Тиарон, кадетов тренировали почти все надзиратели, которых Макрасиэль ранее встречал в своей камере одиночного заключения. И смотрели они на него… словно сами были жертвами. В глазах мужчин и женщин читался животный ужас: новые учителя всеми силами избегали Саффорда.
— Неужели ты такой особенный? — мелкая Ири не упускала ни единой возможности подколоть его.
Несмотря на то, что девчонка едва не умерла из-за собственной неосторожности, она снова и снова оказывалась рядом, полностью игнорируя здравый смысл.
В этот раз их отправляли на «задание».
Миссис Тиарон, стоящая перед уже разделёнными на отряды кадетами, отдавала последние инструкции:
— Думаю, вы ко всему готовы. Входить будете по одной группе, берёте по яблоку и уходите. Принесли яблоко — прошли тест. Можно использовать любые методы, тактики, способности, оружие… — она на мгновение замолчала, будто выдерживая паузу, и глазами отыскала среди кадетов Макрасиэля. — Убивать нельзя. В случае атаки с целью убить врага вы сразу будете исключены.