Макрасиэль накинул капюшон. Он стоял у края построения и старался не привлекать к себе внимания: в последнее время все вокруг и без того слишком зациклились на его присутствии.
— Вашим сегодняшним тестом, который провожу я, станет работа в команде. Разделившись на пары, вы должны будете до полудня оказаться за пределами лагеря, используя любые средства.
Толпа загудела.
Кадетов впервые отпускали на волю, пусть и весьма своеобразным методом… Собираются заодно проверить и свою защиту?
— Не забывайте, что ваше местоположение отслеживается. И ещё одно условие: если вы все будете столь удачливы, чтобы оказаться снаружи, десятеро последних кадетов в любом случае проиграют.
Ну конечно, не могли же они сделать игру простой…
Саффорд скользнул взглядом по ребятам. Он за какие-то мгновения отыскал среди незнакомых глаз Асоля и вопросительно качнул головой. Тот растянулся в улыбке и кивнул.
По крайней мере, Сол был не из тех, кто воткнёт в спину нож.
— Время пошло! — выкрикнула Луиза Тиарон, отступая назад.
Ровная линия тут же рассыпалась в кишащий муравейник. Кадеты искали знакомых, договаривались о партнёрстве, где-то уже разгорелась драка… Аси медленно отходил назад. Спустя минуты он увидел Асоля: тот убегал от чересчур настойчивой поклонницы. Они вместе неслись в сторону парка.
— Не нашёл партнёра?
Макрасиэль повернул голову.
Из толпы отделилась женская фигурка. Сегодня вместо белого костюма на ней была форма, но волосы у девушки всё ещё были распущены, словно та готовилась сдавать теоретический экзамен, а не практический.
— Нашёл, — Саффорд не слишком дружелюбно развернулся и двинулся к парку.
Кадеты не слишком торопились. Занятые поиском партнёра, уставшие ученики позабыли о времени и ловушках, потому и приближающийся отряд военных не замечали.
— Подожди! — Лили старательно пыталась шагать рядом. — Давай поработаем вместе… Пожалуйста.
Аси только покачал головой.
Дождь, казалось, усиливался: теперь из-за пелены капель не было видно ничего дальше собственной вытянутой руки. Как в таких условиях солдаты собирались атаковать кадетов?
Где-то совсем рядом что-то рассекло воздух.
Макрасиэль тут же остановился. Хлысты? Он закрыл глаза и прислушался к окружающему миру. Дождь… Дождь был повсюду. И только спустя минуту или чуть больше парень ощутил сердцебиение Лили (до сих пор не отстала!), далёкие голоса студентов, тихие шаги…
Саффорд поспешно сгруппировался, упал на землю и прокатился несколько метров.
Оказалось, его не атаковали, но своим движением парень выдал себя. Военные приближались. Они, вероятно, уже окружали его, чтобы вывести из числа потенциальных победителей.
Чёрт бы их всех побрал!
Аси ощущал присутствие отовсюду. Ему мерещились тени, а пелена воды только сбивала, не позволяя ни сбежать, ни уклониться… А ещё Лили. Парень не был уверен, следует рассматривать её в качестве опасности или союзника — местные девушки на проверку могли оказаться кем угодно.
***
Видавшая не одно поколение студентов лампочка изредка мигала, погружая кухню в темноту. Ночь стояла душная. Ни открытое окно, ни темнота не смогли прогнать жару окончательно, и она пылью осела на дне лёгких, не позволяя дышать.
В молчании парень и девушка доедали ещё тёплые пельмени.
Наконец, закончив со своей порцией, Аси отложил вилку. Девушка следила за его движениями краем глаза, всё не решаясь на большее. Она не знала, почему боялась. Дело было не в силе, которой обладал парень, но отчего-то смущение отдавало налётом страха…
Она выдохнула и отставила тарелку. Всё произошло слишком быстро, чтобы за мгновения принять происходящее.
— Спасибо, — тихо поблагодарил Аси, не глядя на неё.
Кристи едва не выронила из рук тарелки: она собиралась отправить их в мойку.
— Да… ничего, — девушка поспешно нащупала кран и пустила воду, стараясь утопить свои сомнения в её шуме.
— Не только за ужин. Ты много чего сделала для меня… Как, например, прикосновение. Никто, кроме самоубийц, не решался дотронуться до меня. Они смотрели с ужасом. И твоё отношение словно бы спасательный круг, Кристи. Спасибо тебе за это.
Домывая посуду, девушка старалась не думать о словах парня. Всё происходящее казалось ей чем-то нереальным, выдумкой или розыгрышем — не бывает ведь в жизни так, чтобы человек умирал от одного прикосновения? Не бывает, чтобы судьба за просто так давала шанс…
— Ири, — Кристи взглянула на парня. Тот чуть нахмурился, но кивнул, — как вы с ней связаны?