— Теперь, когда ты упомянула об этом…
— Блядь. — Тяжело вздохнула Астерия, покачав головой. Она собрала складки платья и направилась к Нену и принцу Вазалису.
Она была почти на месте, когда почувствовала присутствие другого позади себя.
Астерия резко остановилась, что привело к тому, что крепкое тело с силой натолкнулось на нее. Она слегка пошатнулась, но незнакомец ухватил ее за талию обеими руками, прежде чем она полностью потеряла равновесие.
Ее сердцебиение участилось при звуке голоса Уэллса.
— Полагаю, мне следует привыкнуть к такому уровню близости, если ты будешь открывать мне порталы в будущем.
Она застыла на месте. Прошло слишком много времени с тех пор, как какой-либо мужчина держал ее в такой наводящей на размышления интимной манере.
Хотя его грудь не касалась ее спины, он был достаточно близко, чтобы она чувствовала исходящее от него тепло — особенно там, где его руки все еще крепко обхватывали ее талию. Его большие пальцы впивались в ее спину, сжимая мышцы чуть ниже ребер.
Астерия была почти уверена, что она даже не дышала.
— Куда мы направляемся? — тихо спросил Уэллс, хотя в его голосе была хрипотца, которая была ей незнакома.
— Мы… — Астерия наконец вышла из его объятий, повернувшись, чтобы уставиться на него. — …никуда не идем. Я пойду поприветствовать Нена, а ты вернешься к Одо.
— У меня есть политические дела, связанные с Принцем Вазалисом, поэтому я присоединюсь к тебе. — Уэллс махнул рукой в сторону Нена и упомянутого принца, которые смотрели на них двоих. — Показывай дорогу, мадам.
— Не называй меня так. — Астерия продолжила движение к Лиранцу и Лемурийцу, бросив взгляд на Уэллса рядом. — Вообще-то, не называй меня и дорогой.
— Принято к сведению. — Он твердо кивнул, его лицо выражало решимость. — Тогда мне придется придумать лучшее прозвище. — Астерия открыла рот, чтобы запротестовать, но на лице Уэллса расплылась обаятельная улыбка, когда он протянул руку. — Лорд Нен! Какое удовольствие встретиться с вами лицом к лицу.
Нен нахмурился, глядя на Уэллса, его губа чуть не задрожала, пока взгляд скользил от протянутой руки к его лицу. Астерию охватило непреодолимое желание встать между двумя мужчинами, и эта порывистая потребность защитить застала ее врасплох.
Опять же, она бы чувствовала себя так с любым смертным или Сирианцем, непосредственно взаимодействующим с Неном.
— Взаимно, — пробормотал Нен, неловко принимая рукопожатие. Однако, когда он перевел внимание на Астерию, хитрая ухмылка расползлась по его щекам, пока он оглядывал ее с головы до ног. — Маленькая Лиранка. Рад снова видеть тебя, особенно в более нейтральной, дружелюбной обстановке.
— Неужели? — Астерия сузила глаза, скрестив руки на груди. — К сожалению, я не могу сказать того же. Твое присутствие в Академии не ощущается нейтральным.
— Ну же, — протянул Нен, перекинув руку через ее плечо. Жест выглядел почти комично, учитывая, что Нен был высок, как Галлус, и возвышался над Астерией, но при этом обладал мощной мускулатурой, как Род. Он притянул ее к своей груди, почти зажимая в захват. — Негоже так обращаться с гостем, особенно с представителем Таллассы.
— Принц Вазалис, — вмешался Уэллс в обмен, его глаза все еще были на Астерии, — я бы хотел наверстать упущенное. Прошло слишком много времени с моего последнего визита в Тэслин. Не выпьем со мной?
Принц Вазалис неохотно пробормотал согласие, и Уэллс, задержавшись с рукой на его плече, вопросительно приподнял бровь в сторону Астерии.
Она однократно кивнула, аккуратно мотнув головой в сторону стола с напитками.
Более не глядя на них, Уэллс направил принца к столу в тот самый момент, когда Нен потащил Астерию к центру бального зала, где несколько гостей уже начали вальс.
— Потанцуй со мной, Маленькая Лиранка, — приказал Нен, без всякого вопроса.
Астерия подчинилась — если только чтобы избежать сцены перед Сирианцами. Ей удалось вывернуться из его объятий, прежде чем она встала с ним лицом к лицу на самой окраине танцующей группы. Они поклонились друг другу, как того требовал обычай, после чего она неохотно позволила ему взять ее руку своей более крупной ладонью, в то время как другая его рука довольно почтительно легла ей на плечо.
— Должна сказать, я довольно поражена, что ты здесь, — начала Астерия, сохраняя голос достаточно тихим, чтобы слышали только они двое. — Учитывая обстоятельства, на которых мы расстались после встречи, последнее, чего я ожидала, — это увидеть тебя на сегодняшнем приеме… Знаешь, твоем первом Гала-приеме вообще.