Я потеребила Веслава за плечо.
– А ты… не мог бы?
– Мне?! – с таким ужасом, будто я его каннибализмом приглашаю заниматься. – Да вы уж… спички лучше поищите!
– Щас пошла искать, давай уж сам!
– Нет! – на секунду лицо алхимика исказилось, и я – один из редких моментов! – увидела его в панике. Но уже через секунду он заговорил быстро и ровно. – Ольга, ты не понимаешь. Мне нельзя использовать магию. Никакую! Никогда!
– Но нас же тут просто утопят, и Йехар погибнет. Послушай, у тебя полу…
– Дело не в моих умениях! Я не могу! Я просто не…
Два метра, нет… меньше. Я попыталась сотворить огонь, воззвала отчаянно: «Помоги мне!» – искорка вспыхнула на ладони и погасла, только-то. Эдрус отскочил к центру поляны, оттаскивая с собой наивную Бо.
– Быть сожранным этими тварями – какое фи! – вздохнул он. – Весл, тебе нас не жалко? Еще немного – и я никогда не попробую пиявок, а жители этой страны… ну, ты понял. Весл?
Алхимик не ответил. Он смотрел на шевелящуюся, подползавшую все ближе грязь. Руки – приподняты, как будто он…
– Хорошо, – прошептал он. – Все разомкнитесь, насколько возможно. Нужно заклинание, я ни черта не знаю…
– Простой призыв стихии через помощь или воззвание…
– Заклинание. Нейтральное. Самое слабое.
– Сдурел? Здесь на максимум надо бить, а ты…
– Слабейшее нейтральное, ну! – заорал алхимик, опять срываясь на свой знаменитый темперамент.
Наверное, я бы так и не вспомнила, но спасла Бо.
– Серая искра, – подсказала она с фоновым недоумением на физиономии – откуда, мол, знаю?
– Igni, – вспомнила я. – Веслав, ты правда решил…
Предупреждение запоздало: как раз в этот момент Веслав вытянул руку вперед и произнес слабейшее из нейтральных заклинаний огня.
– Издеваешься? – еще успел спросить Эдмус.
Не издевался.
Сначала на поляне потемнело, как будто было недалеко до вечера.
А потом прямо из ладони Веслава ударило пламя. Яростным клинком вонзилось в сразу опавшую грязь, пропалило ее, испепелило, потом перекинулось на траву, лизнуло стволы деревьев… И, разрастаясь, как по цепной реакции, двинулось дальше – по кругу, сжигая грязь, поднимаясь языками к небу…
Миг – и нас окружила теперь стена пламени. Не нейтрального, каким оно должно было быть. Это было пламя тьмы – кроваво-багровый оттенок, не тепло – убивающий невыносимый жар…
И поползли в длину тени под нашими ногами – увеличиваясь, разрастаясь навстречу огню. Я хотела крикнуть Веславу, чтобы он остановился, но взглянула на него и поняла, что это бесполезно.
Его аура была наполнена живой чернотой. Такой мощной и страшной, что она, казалось, сливалась с нашими тенями, выплескивалась через зрачки, преображая лицо алхимика в менее человечное… и я поняла, что он не сможет остановиться, и сразу же за тем до меня дошло, что обозначало загадочное «п. т.» в личном деле алхимика.
Спас меня шок. Если бы я осмыслила свое открытие и поддалась панике – история закончилась бы совсем невесело.
Мне в жизни не приходилось создавать водяной щит такой необычной формы, но я остановилась на нем. Раскинула руки, призывая своего медиума… отовсюду – из стволов и крон деревьев, из травы… и ниже… из земли…
Все-таки нам очень повезло, что неглубоко и недалеко протекал подземный поток.
Пласты земли расступились, пропуская воду. Нас закутало в непроницаемый водный кокон… нет, мало, держать его долго не смогу… Поднять выше… вот так, добавить воды… И теперь…
«Вниз…», – пальцы двинулись параллельно команде. Несколько центнеров воды рухнули на пламя одновременно. Невероятное шипение, злобное, самое что ни на есть темное… Горький дым. Все.
Я опустила руки и повалилась на камень, истошно кашляя. Рядом уселся шут, которого немножко успело подкоптить, а потом намочить.
– И это еще мы в самую чащу не засунулись, – резонно заметил он. – Сначала тина, потом чуть не поджарили, а под конец утопить хотели.
Веслав стоял неподалеку, рассматривая свои руки. Потом потер лоб и страдальчески скривился.
– Во шарахнуло, а ведь и говорил тихо. Вообразите теперь, что было бы, если бы я произнес темное заклинание. Или к стихии бы воззвал.
Мы вообразили, и на опаленной полянке наступила тишина. Заткнулся даже Эдмус, что в принципе было маловероятно. Даже Бо-бо смотрела настороженно.
– Значит, это ты и есть, да? – спросила наконец я то, что спрашивать не имело никакого значения. – Повелитель Тени…