– Это тебя так…заколдовали?
– Нет, кванечно…я сама! Перепутала, понимаешь, фриквативный с заднеязычным в заклинании – и готовенько дело, отбивайся от аистов!
– Мне она нравится, – Эдмус почуял родственную душу.
– Ты же женат.
– Да нет, я так… в гастрономическом смысле.
Жаба обиженно запыхтела у него в руках. Как раз этот смысл ее устраивал меньше всего.
– А ты же сильная, да? – вдруг осенило Бо.
Жаба, оставаясь висящей в руках у Эдмуса, мрачно посмотрела на нее. «Грузовики по утрам поднимаю для разминки!» – говорило выражение ее морды.
– Ну, раз ты можешь превращаться это… уни… И если ты между мирами можешь ходить – ты же сильный маг, да? А может, ты совсем-совсем немножко поможешь нам с одним маленьким паразитиком, а то он такой нехороший…
Универсальный морф немного покачалась в раздумчивости, скосилась влево-вправо и начала излагать логические выкладки вслух, по мере возникновения.
– Дружина вроде квак… паразитик… неполная Дружина, вроде как… и паразитик… Квакочки, спасайся! Чума Миров! Говорила мне бабушка не лазить в средневековье! Пусти меня! Пусти, кваму сказано, я тебе палец отгрызу! Я срочно перебираюсь в другой мир! Да кто ж тебя учил так отпускать?!
Эдмус действительно ее отпустил, и она шлепнулась в траву с сырым звуком, но тут же всплыла в воздух, недоуменно оглядываясь по сторонам.
– А ты что-то знаешь про Чуму Миров? Скажи нам! – с добрым выражением лица и недобрыми глазами предложила Бо, которая ее и удерживала.
– А вы мне что? Орденок дадите: «Жабе Ыгх за помощь Равновесной Дружине»? – но жаба с таким именем, видно, была отходчивым созданием, потому что через пару секунд спросила уже по-доброму: – Невесту-то вы уже нашли?
– Кого?
– Да квак вы так долго выжили ещё… – задалась жаба вопросом, который и нам покоя не давал. – Ну Невесту же, избранную! Ведь Иссушители – они квак? Наметят себе кваго-нибудь из людей или магов, метку свою поставят – это десерт вроде как. Последний кусочек, который Иссушитель проглотит перед своим преображением.
– Преобра… чего?
– Перед тем, как принять истинный облик, – пояснила я Бо. – Значит, когда Иссушитель чувствует, что энергии у него достаточно, он убивает Невесту…
– Выпивает из нее жизнь, – поправил Веслав. – Или из него, тут любые варианты могут быть… И потом преображается в свой истинный облик и приступает к поеданию мира. Это ясно. Одно неясно, как я мог это забыть?
– Чердак почисть, – предложила нахальная жаба, – выкинь из головы женские ножки и мечты о поцелуях под луной. Тебе с твоей рожей все равно не светит.
Алхимик покраснел. Жить Ыгх оставалось примерно столько секунд, сколько ему понадобится, чтобы выдернуть из кармана первый попавшийся пузырек, и морф это сообразила отлично.
– Вы только к Городу Алхимиков не подходите, – напутствовала она. – Только безумный сунется в Город Алхимиков, потому квак они сами были все психами поголовно! Ну, до встречи в лучшем мире, вам всем к лицу пойдут райские бубны!
И она испарилась с треском. Веслав не успел буквально чуть-чуть.
Остаток привала мы большей частью потратили на усмирение Бо, которой во что бы то ни стало хотелось узнать, какой-такой бубен придется ей к лицу.
* * *
От опушки пришлось идти пешком. Как только лес закончился, а на горизонте показалась стальная полоса реки – лошади захрапели и заупрямились, и поделать с ними ничего было нельзя. Пришлось привязать в лесу и оградить всеми чарами, которые только в голову могли прийти. Я искренне надеялась, что после бессонной ночи смогу снять хотя бы половину. Виола, которая присоединилась к нам утром, вполне разделяла.
– Разве можно нормальную охранку выставить, если думаешь черт знает о чем, – ворчала она по пути. – Например, о том, как я на этой безмозглой кобылице назад добираться буду.
Мои же мысли крутились вокруг вещей менее насущных, но не менее важных. Я почти ежеминутно дергала Веслава, который шел впереди.
– Невестой может быть кто угодно?
– Да, – отвечал алхимик, который ночь просидел у костра, вспоминая строчки Книги Миров. Он выспался меньше нас всех и по рассеянности глотнул взбадривающего больше, чем обычно, поэтому стремился действовать и говорил чересчур быстро. – То есть, нет. Взрослый человек или маг. От восемнадцати до сорока пяти. Сила магии или внешность не имеют значения, выбор делается по принципам, которые едва ли можно понять.