— Думаю, мне нужно выпить, — пробормотал он в десятый раз с тех пор, как мы вернулись в Велес.
Я только покачала головой и улыбнулась. Он, безусловно, заслуживал этого, но у нас были более важные вещи, о которых нужно было беспокоиться, например, о нашем предстоящем возвращении в Лендрию. Маддокс и Джейла прилетели домой раньше нас на своей твари, чтобы начать подготовку. Очевидно, в тот момент, когда Элианна увидела свою дочь, она выполнила свою часть сделки и привела силы Рейна в движение. К тому времени, когда Нок, Калем, Оз и я прибыли, корабли уже стояли наготове в гавани недалеко от города, и войска, казалось, появились из ниоткуда. Их нефритовые доспехи были устрашающими. Вместо плавных линий, обтягивающих форму их тел, углы металла были острыми. Суровыми. Как будто их доспехи сами по себе были оружием. Они с убийственной точностью направились к ожидающим кораблям, и я сразу же возблагодарила судьбу за то, что мы приобрели такого многообещающего союзника.
Мы ждали во внутреннем дворе сразу за воротами замка, пока Джейла и Маддокс кружили над нами. Её Випрейл была ошеломляющей и мощной. Ее тонкое, змееподобное тело было покрыто мерцающими, отражающими перьями, из-за которых на нее было трудно смотреть прямо. С головой сокола и блестящей гривой, которая тянулась по всей длине ее тела, не говоря уже о паре крыльев, которые простирались на ширину приличного размера дома — это была тварь из легенды. И это было еще до того, как она начала свою разрушительную атаку. Направляя энергию солнца, она накапливала энергию в своих крыльях и обрушивала на свою жертву магические стрелы, подобные адскому огню.
Я была лишь немного разочарована тем, что не смогла оставить тварь себе. Достаточно большая, чтобы нести несколько людей одновременно, с невероятной силой…
Но это должно было быть сделано, и я была абсолютно уверена, что Джейла не проявит к существу ничего, кроме любви и преданности. В противном случае Випрейл не согласилась бы присоединиться к ней. Они были такими придирчивыми, и я испытала молчаливое облегчение, приручив тварь, которая облегчила бы моё решение подарить её почти незнакомому человеку.
За нашими спинами послышались резкие шаги, и мы обернулись, чтобы увидеть королеву Элианну, идущую к нам по дорожке. Она подошла одна, за исключением Айлы, стоявшей рядом с ней, и жестом указала в небо, чтобы её дочь присоединилась к ней. Випрейл снизилась, каким-то образом паря всего в дюйме от земли, и расправила крыло в импровизированном скольжении, чтобы Джейла и Маддокс могли спешиться. Как только их ноги коснулись земли, Джейла отправила свою тварь домой, и они присоединились к Элианне.
— Вам удалось сдержать своё первое обещание, — сказала она ровным голосом.
Было трудно не испугаться королевы Рейна. Она была столь же решительна, как и армия, которой она командовала, и стояла перед нами, даже не моргнув. Но, даже несмотря на то, что её стоическая маска была твёрдо на месте, в её выцветшем янтарном взгляде был проблеск узнавания. Я бы не стала заходить так далеко, чтобы называть это доверием, но это было нечто.
Нок натянуто кивнул.
— Мы продолжим соблюдать наше соглашение. Мы не можем не подчеркнуть, как высоко ценим вашу поддержку.
— К моим силам нельзя относиться легкомысленно, — она сложила руки вместе. — Айла поведёт их под вашим руководством, но, если в какой-то момент она почувствует, что ваш план неадекватен, она отзовет их, чтобы предотвратить гибель людей. Понятно?
— Понятно, — сказал Нок.
— Не принимай этот союз за дружбу… или прощение, — она поджала губы. — Я всегда буду наблюдать за тобой, Александр. И я надеюсь, что моя дочь будет проявлять такую же бдительность, когда займет трон.
Нок не ощетинился. Не напрягся. На самом деле он вообще не отреагировал. Но когда он, наконец, заговорил, его слова были мрачными.
— Мне жаль, Элианна. Я знаю, что этих слов никогда не будет достаточно, но ты всё равно заслуживаешь их услышать.
Она долго смотрела на него, а затем повернулась ко мне. Её взгляд смягчился.
— Спасибо тебе за то, что подарила моей дочери грозную тварь. Я с нетерпением жду продолжения наших отношений. А теперь, если вы меня извините, — она слегка поклонилась, прежде чем повернуться к нам спиной и подать знак своей дочери и Маддоксу. — У нас с Джейлой есть стратегия, которую нужно сформулировать относительно её присутствия вдоль нашей южной границы. Я ожидаю еженедельных отчетов о любых событиях в Лендрии, поскольку они касаются нашего альянса и моих войск.
— Конечно, моя королева.
Айла низко поклонилась, выпрямившись только после того, как королевская семья удалилась. Её руки сжались в аккуратные кулаки, и она мощно прошла прямо сквозь нашу группу, оставив нас с трудом поспевать за ней.