– Маша… Маша, скоро свидимся, – забормотал он. – Я не смог, прости. Не смог.
Последние слова Профессора потонули в булькающем хрипе. Боль была невыносимой. А смерть всё не приходила. Крест будто сжигал вампира изнутри. В бессмысленной попытке избавится от нестерпимой боли Профессор нащупал за пазухой клинок, сжал обессилевшей рукой. Он не мог поднести его к глазам, только чувствовал пальцами прохладный метал, витые узоры рукояти. Дрожащими пальцами свободной руки Профессор расстегнул уцелевшие пуговицы рубашки. Он хотел покончить со всем скорее, избавиться от боли, выковырять проклятый крест. Вампир перехватил поудобней клинок и, держа его двумя руками, вогнал остриё в живот.
И тогда всё случилось. Чёртов артефакт сработал. Профессор действительно умер, а потом переродился. Как умер в тот миг, когда испил крови стратилата.
* * *
За сосновыми стволами светился горизонт. Солнце ещё не взошло. Но лучи его тянулись из-под земли, сообщая о скором рассвете. Профессор чувствовал себя, как никогда, полным сил. Он ликовал.
«Какая ирония, – думал вампир, пытаясь стереть с одежды кровь. – Девчонка почти меня погубила. Да только, если б не она… Разве я нашёл бы новую жизнь и непоколебимую власть?»
Профессор усмехнулся. Всё было не зря. Задерживаться не было смысла. И Владислав Сергеевич зашагал, пробираясь сквозь влажную после дождя, лесную чащу. На ходу он то и дело оглаживал бок куртки, где во внутреннем кармане покоился вампирский клинок.
Профессор изрядно запачкал салон машины. После ночных событий он весь был перемазан кровью и землёй. Владислав Сергеевич против своей воли думал о Вере, пока выводил автомобиль с грунтовой дороги на асфальт. Было что-то в этой девчонке, что манило Профессора. Теперь тот понимал: это не только внешность, не только схожесть с его женой.
«Ладно, позже разберусь, что с ней теперь делать», – решил Владислав Сергеевич.
Белый ВАЗ-2108 мчался вдоль сельских полей, всё больше удаляясь от Волчьей сопки. Над оврагами стелился туман. Низко висело утреннее солнце.
Глава 17
Круглую площадь окутал вечерний мрак. Горели фонари. Шёл мелкий снег. Люди проходили мило, каждый спешил куда-то. Днём температура воздуха опустилась до нуля, и снежные сугробы превратились во влажную слякоть. Вера сидела на холодной лавке и смотрела на бронзовую статую Ленина. Артём расхаживал рядом туда-сюда, сунув руки в карманы.
– Глупая затея, – бросил он.
– Присядь. Ты привлекаешь внимание, – ответила Вера.
– Ага. А двое, сидящих на обледенелой лавке, не привлекают внимания?
Вере не хотелось в сотый раз с ним спорить, всё уже решено. За прошедший месяц она научилась сдерживать свои порывы: не приказывать пиявцу. В этом были свои неудобства. Артём часто спорил, а ещё ревновал, что страшно раздражало Веру.
Бронзовый Ленин вперился взглядом в улицу Куйбышева. Снежинки налипли на его макушку. А мраморный постамент и вовсе покрылся пушистым слоем снега.
У постамента появились два знакомые фигуры.
– Логунов явился, – недовольно констатировал Артём.
Вера поднялась и направилась к вампирам.
– Ну что, идём? – спросила она вместо приветствия.
Валера чуть покачал головой.
– Валентин Сергеевич должен подойти, – сказал он.
Рита стояла по правую руку от него.
Артём закатил глаза.
– Может, не стоит брать на дело человека? – усомнилась Вера.
– Валентин Сергеич не просто человек, – бросила Рита. – Он наш друг.
– Вер, ему это надо, – спокойно произнёс Валера. – Понимаешь, у него с вампирами свои счёты.
Вера пожала плечами, как бы говоря: «Ладно».
– Корзухина, надеюсь, не позвали? – саркастично уточнил Артём.
– Не позвали, – спокойно ответил Логунов. – Давайте ещё раз по плану пройдёмся. Вер, что сказал стратилат?
– Сказал: за пару часов до рассвета ждать его на крыше элеватора, что на Хлебке, – повторила в тысячный раз Вера.
– Странное место для встречи, – не в первый раз заметил Артём.
– Значит так, Рита и Валентин Сергеевич останутся внизу на случай чего. Мы втроём идём наверх. Вера, ты даёшь команду Артёму, – ровным, безэмоциональным голосом проговаривал Логунов. – Ты, Артём, слушаешь внимательно Веру, передаёшь всё мне быстро и чётко.
Вера кивнула. Валера посмотрел на Артёма. После паузы тот тоже кивнул.
– Не нравится мне это, – пробормотал он.
Со спины бронзовой статуи появился Валентин Сергеевич Носатов.
«Он совсем старик», – подумала Вера.
В руках мужчина нёс неизменную спортивную сумку. Взгляд его, как и всегда, был злым и недоверчивым.
– Ну? Чего встали? Пошли? – с ходу бросил Носатов.
По рассказам Валерки Валентин Сергеевич когда-то был охотником на вампиров. Сейчас он на такого не походил.
Логунов тихим ровным голосом повторил ему план.
– Ладно, – устало согласился Валентин Сергеевич. – Не очень-то охота лезть на верхотуру.
В сумке у него что-то позвякивало.
– А может, эти со стратилатом заодно? – выдал Валентин Сергеевич, недоверчиво глядя на Веру.
– Валентин Сергеевич… – с укоризной произнёс Валера.
– Ладно, пошли. Там и узнаем, – буркнул тот и двинулся с места.
Четверо вампиров последовали за Носатовым. Они двигались от площади Революции до Хлебной. Вера нагнала Валерку и пошла рядом с ним. Ей хотелось поговорить. Рита, чтобы не идти толпой, отстала. Артём тоже вынужден был шагать позади, по тротуару сновали люди. Фасады старинных особняков теснились близко к дороге. Вскоре они миновали, уродливое, по мнению Веры, здание ГУВД. Вампиры направлялись к началу улицы Куйбышева, бывшей Дворянской.
– Валер, – тихо начала Вера. – Сомневаюсь, что его получится убить. По крайней мере, так же, как… Этого вашего отца Глеба.
– А я думаю, получится, – уверенно ответил Логунов.
Вера замялась, но продолжила:
– Не думаю, что Профессор хочет мне навредить. У него было немало таких возможностей. Не лучше ли узнать побольше? Понимаешь, в прошлый раз, – Вера сделала паузу, подбирая слова. – В общем, он говорил так, будто стратилатов полным-полно. Он, конечно, говорил про власть, но в контексте власти на другими, подобными ему. Понимаешь, о чём я? Может, не надо спешить? К тому же он сказал, что добился своего, – Вера развела руками. – Вдруг наша затея и правда глупая.
– Мы не будем торопиться, – согласился Логунов. – Но, Вер, идти в одиночку – вот что по-настоящему глупо.
– Угу, – нехотя кивнула Вера.
– Выбор места, – задумчиво начал Валерка. – Очень похоже на западню.
Вера ещё раз кивнула, соглашаясь. Хотя девушке была безразлична её собственная судьба. Ей до тошноты надоело врать, скрываться, притворяться, чувствовать жажду. А вот участь товарищей Веру очень даже волновала. Она не хотела, чтобы с ними что-либо случилось. Ей было жаль даже Носатова, сломленного и покалеченного в вампирских играх, так и не заведшего семьи и детей. Вера многое узнала от Валерки и теперь корила себя ещё больше. Логунов целых три года не пил человеческой крови, будучи стратилатом. А она? Сразу сдалась?
За этими невесёлыми мыслями Вера перебирала ногами. Похолодало. Растаявшие днём лужи прихватило льдом. Чем дальше пятёрка удалялась от места встречи, тем более безлюдно становилось.
– Вер, не беспокойся. Это не первый стратилат, которого мы убили, – напомнил Валера.
Носатов устал и теперь плёлся позади.