— Спасибо, — искренне говорю я, переводя взгляд с одной девушки на другую.
— Я Элла, а это Летти, — представляет блондинка, наклоняя голову к своей темноволосой подруге рядом с ней.
— Привет, я Пейтон, и это мой первый день, — добавляю я, если еще не ясно, что я понятия не имею, что делаю.
— Мы догадались, — говорит Летти, когда я опускаюсь на стул.
— Я перевелась из «Тринити Роял», — объясняю я.
— А, Южная Каролина, верно?
— Точно. — Я отрываю кусочек печенья и отправляю его в рот. Никто из них не спрашивает, почему я перевелась сюда, и я тоже не предлагаю никакой информации.
— Я начала учиться здесь только в начале года. До этого была в Колумбийском университете.
— О, ничего себе, Колумбия.
— Да, это было невероятно, но... не сложилось.
— Жизнь не всегда складывается так, как мы ожидаем, да? — спрашиваю я, скорее для себя, чем для кого-то еще.
— Это точно, — бормочет Летти, поднимая свой кофе, чтобы сделать глоток.
— Итак, — спрашивает Элла. — Какие занятия ты посещаешь в этом семестре?
Мы втроем непринужденно беседуем, и не успеваю я оглянуться, как нам уже нужно убирать со стола и отправляться на занятия. Мы с Эллой идем обратно к зданию Вестерфилда, а Летти направляется в другое место.
— Где ты живешь? В общежитии или... — спрашивает Элла после нескольких минут комфортного молчания, пока мы бок о бок готовимся к занятиям.
Заводить друзей здесь не было первостепенной задачей в моем списке дел. Выживание было моей самой насущной проблемой в последние несколько месяцев, но не могу отрицать, что наличие рядом человека, который потенциально может стать моим другом, не кажется мне чем-то невероятным.
Кажется, что прошла целая вечность, когда я могла расслабиться и провести вечер с девочками, не испытывая стресса от реальной жизни. И хотя я нашла пару возможных подруг, но пока не вижу, что беззаботная ночь может состояться в ближайшее время. У меня сейчас слишком много обязанностей, слишком много людей, которые на меня полагаются.
— Вообще-то я живу с тетей за пределами кампуса. Ну, на самом деле она мне не тетя, но... — Я замолкаю, понимая, что Эллу, вероятно, не волнуют мелкие подробности моей жизни. Уверена, она с радостью выслушает все драматические подробности, потому что, даже пережив все это, я все еще нахожу это невероятным, как будто живу в чертовом фильме.
— Это хорошо, сэкономит тебе кучу денег.
— Да, сэкономит, — соглашаюсь я, потому что она права, и если бы не тетя Фи, то я бы ни за что не смогла оказаться здесь и сейчас. Она действительно ангел-хранитель. Страшно даже подумать, какой могла бы быть моя жизнь сейчас, если бы она не протянула руку помощи и не предложила ее.
— В пятницу вечером Каппы устраивают вечеринку в тогах, чтобы начать новый семестр. Ты ведь участвуешь, верно?
— Э-э, — колеблюсь я. — Вообще-то, мне нужно работать.
— Что? — говорит она, но по ее лицу я вижу, что она все понимает. — Это отстой.
Я пожимаю плечами.
— Да, но мне нужны деньги.
— Где ты работаешь?
К счастью, наш профессор заходит в аудиторию вслед за парой опоздавших и немедленно привлекает наше внимание, не давая мне возможности ответить.
Мне не пришлось врать о своей работе. Я официантка в баре. Возможно, я могла бы просто умолчать название этого бара, потому что, даже находясь здесь всего несколько недель, я знаю, что у девушек, работающих в «Раздевалке», определенная репутация. Честно говоря, судя по тому, что я слышала и видела, большинство из них ее заслуживают. Но я не такая, как они. Да, я там работаю, потому что платят больше, чем в любом другом баре в Мэддисон, но меня совершенно не интересуют дополнительные занятия, которые могут сопутствовать этой работе. Может, я и хочу денег, но не настолько.
Как и на утреннем занятии, я погружаюсь в лекцию и все, что профессор рассказывает о курсе, и с нетерпением записываю наше первое задание, уже предвкушая, как буду излагать на бумаге свои доводы о том, способствуют ли братства женоненавистничеству — интересная тема, учитывая, что меня только что пригласили на вечеринку, где мы все должны будем надеть только простыни, которые, я уверена, будут прикрывать как можно меньше кожи.
— Какие занятия у тебя завтра? — спрашивает Элла, когда мы выходим из здания в окружении других людей, которым тоже не терпится поскорее убраться отсюда.
— Э-эм... У меня утренняя лекция, а потом, наверное, проведу остаток дня в библиотеке.
— Я весь день занята, но не хочешь ли встретиться с нами за ланчем? Я почти уверена, что Летти свободна после обеда, может быть, она могла бы позаниматься с тобой.
— Мне не нужна нянька. — Мой голос прозвучал резче, чем я намеревалась, и Элла хмурится, а ее плечи опускаются от разочарования.
— Нет, нет. Я знаю. Это было не... Черт. Прости. Просто... ты похожа на нашу девушку, понимаешь. Я не хотела, чтобы тебе было одиноко.
— Я знаю, прости. Я просто не привыкла... — Я делаю жест между нами. — К этому.
— Я знаю, что иногда бываю немного навязчивой. Но когда ты знаешь, ты знаешь. Понимаешь? — Она забавно шевелит бровями, и с ее губ срывается небольшой смешок.
— Да, понимаю. — Хотя на самом деле единственный, с кем, как мне казалось, я это знала, отвернулся от меня, так что, возможно, я ничего не понимаю. — Завтрашний обед звучит отлично.
— Ура, — восклицает она. — И попробуй выкроить вечер пятницы. Там будет шикарная вечеринка, и я знаю нескольких парней, которым ты понравишься.
— О, нет, нет. Я не...
— Я не собираюсь тебя подставлять, не волнуйся.
— Все в порядке. Просто... просто скажи мне, что они не футболисты, — умоляю я.
Она смотрит на меня, приподняв одну бровь в любопытстве.
— Некоторые — да. Но они хорошие парни.
Я практически слышу ее немой вопрос, но говорю прежде, чем Элла успевает его задать.
— Поверю тебе на слово. Слушай, спасибо за сегодняшний день. Я очень ценю, что ты даешь мне шанс, но мне действительно нужно идти.
— На работу?
— Да.
Мы быстро договариваемся о времени завтрашней встречи, и после того как Элла набирает свой номер в моем мобильном и звонит себе, чтобы узнать мой, мы направляемся к парковке.
Чувствуя себя гораздо более позитивно по поводу этого нового старта, чем утром, я направляюсь домой, чтобы перекусить и отметиться перед тем, как отправиться на работу.
Смотрю на себя в зеркало в туалете для персонала в баре. Я возненавидела дресс-код — если его вообще можно так назвать — с того самого момента, как впервые переступила порог заведения и увидела девушек. Я знала, чего ожидать из интернета, но все же увидеть это в реальной жизни было совершенно иначе.
Но в то же время я знала, что если менеджер даст мне шанс, то я ни за что не откажусь от него. Люди делают гораздо худшее, чем просто демонстрируют свою кожу за дополнительные чаевые. Черт возьми, я могла бы делать гораздо худшее. Но подвела черту. Зарплата означает, что я буду работать меньше часов и, надеюсь, продолжу обучение в колледже.
Беспроигрышный вариант — я надеюсь.
Но с тех пор как увидела Луку здесь той ночью, я, кажется, провожу все свое время, оглядываясь через плечо. Он предупредил, что мне не уйти, но каким-то чудом мне удалось незаметно выскользнуть через черный ход в конце смены, которую я, кстати, провела на другом конце бара, чтобы не пришлось снова обслуживать его.