- Как будто тебе потребовалось бы защищать столь прекрасный цветок от меня. Моё дело касается лишь тебя, mon ami. А не людей, которые случайно оказываются рядом с тобой.
Ральмиэль обычно не причинял вреда невинным свидетелям, но Кости не радовало то, что Бекка была открыта его воздействию. Вся эта ситуация подвергала её бо́льшей опасности, чем он предполагал. Ему стоит изменить планы на завтрашний вечер. Но сначала о главном.
Кости сел, держа руки близко к серебряным ножам, скрытым под пальто.
- Всё в порядке? – спросила Бекка, озадаченно поглядывая то на одного, то на другого.
- Вполне, – ответил Кости, не спуская глаз с Ральмиэля. – Мой друг просто забыл о хороших манерах, прервав наш ужин.
- Я собирался подождать тебя на улице, – произнёс Ральмиэль, свободно откидываясь на спинку стула, – но, когда увидел твою chér amie (дорогую подругу – франц.), решил закончить наше дело завтра. После того, как получше узнаю la belle (эту красавицу – франц.).
- Мне не нравится, когда обо мне говорят так, будто меня здесь нет, – перебила Бекка, смерив Ральмиэля резким взглядом.
Подошла официантка со счётом. Кости положил на чек несколько банкнот, даже не пересчитав их, задержав при этом взгляд на Ральмиэле немного дольше, чем требовалось.
- Присоединишься к нам на улице? – спросил Кости, выгнув бровь.
Ральмиэль кивнул.
- Конечно.
Бекка взяла сумочку, всё ещё недоверчиво поглядывая на них.
- Вам двоим нужна минутка, чтобы поговорить наедине?
«Нет», – холодно подумал Кости. «Но я бы не отказался от минутки наедине, чтобы убить его». Он поднял стакан с виски, с удовлетворением заметив, что тот почти полон, и встал из-за стола.
- Всё в порядке, малышка. Нам хватит и пары слов.
Кости и Ральмиэль продолжали следить за каждым шагом друг друга, выходя на улицу. От напряжения воздух сгустился настолько, что его можно было резать ножом. Почти небрежно Кости сделал глоток виски. Рядом с ними стояла группа курильщиков, ожидающая, что освободится столик.
- И какой у тебя план, приятель? – спросил Кости. – Собираешься таскаться за мной хвостом и ждать наилучшей возможности?
Ральмиэль усмехнулся.
- Non, mon ami. Я собираюсь следовать за ней до дома, а уже потом вернуться к тебе.
Бекка ахнула. А Кости просто улыбнулся.
- Думаю, нет.
Внезапно он вылил свой виски на Ральмиэля и воспользовался зажигалкой ближайшего к нему курильщика, чтобы поджечь вампира. Ральмиэль закричал, пытаясь руками сбить огонь, полыхающий спереди. Несколько очевидцев тоже принялись визжать. Кости не задержался, чтобы полюбоваться своей работой. Он потащил Бекку за собой в толпу, не обращая внимания на её испуганное бессвязное бормотание.
Найдя проулок, Кости взвился вверх, прямо в ночь, накрывая и себя и Бекку своим пальто. Так вероятность, что их заметят, была меньше, поскольку его чёрное пальто сливалось с цветом ночного неба.
Ральмиэль не стал бы никого преследовать, не в таком состоянии.
Когда они взмыли в воздух, Бекка начала кричать, но Кости заглушил крик, закрыв ей рот ладонью. В этот раз он не стал прыгать по крышам, а просто пролетел над Кварталом и за его пределами. Несколько раз Кости оглядывался, но не было видно никакого летающего объекта, который бы преследовал их. Вряд ли стоит надеяться, что Ральмиэлю не удалось потушить огонь, и он мёртв, но, по крайней мере, сейчас вампир не узнает, где живёт Бекка.
Она брыкалась и вырывалась всю дорогу, издавая ужасные хрюкающие звуки под его ладонью. Когда они добрались до её района, Кости оглянулся и, не увидев никого, слоняющегося поблизости, опустился на землю прямо перед её входной дверью.
- Шшш, с тобой всё в порядке, Бекка, – произнёс он, пронзая её взглядом. – Я отвёл тебя домой после ужина, и ничего необычного не произошло.
Она улыбнулась ему, страх исчез с её лица.
- Спасибо за прекрасный вечер, – поблагодарила Бекка.
Кости вздохнул, снова сожалея о необходимости использовать её. «Когда всё закончится, – мысленно пообещал он ей, – ты получишь огромную сумму денег на свой банковский счёт. Это самое малое, что я могу сделать».
- Нет, малышка, спасибо тебе, – ответил он, коснувшись губами её рта.
Он собирался сделать этот поцелуй коротким, но она открыла рот и переплела свой язык с его. От неё пахло желанием.
Кости поцеловал её крепче, позволяя рукам скользнуть к её талии. Она ахнула, а потом застонала, когда он потёрся своими бёдрами о её.
«Деньги – ещё не всё, что я могу дать ей», – подумал Кости. Бекка не хотела, чтобы сегодня вечером он оставил её у двери. Её сердцебиение и запах кричали ему об этом.
Она отстранилась лишь настолько, чтобы прошептать ему:
- Пойдём внутрь.
И вновь, это было самое малое, что он мог сделать.
Глава 7
Платформа на колёсах завернула за первый поворот, приветствуемая оживлёнными криками. Это был макет оперной сцены с верхним фальш-балконом и пианино на переднем плане. Бекка, которую едва можно было узнать в завитом парике, театральном гриме и длинном платье викторианской эпохи, лучезарно улыбалась толпе. Сидя за пианино, Кости время от времени пробегал пальцами по клавишам, а из динамиков платформы раздавались знакомые аккорды мюзикла «Призрак оперы» [16].
Ещё больше одобрительных возгласов послышалось от уличных зевак, когда Кости встал и поклонился. Он был одет в чёрный смокинг, узнаваемую маску персонажа, скрывающую пол-лица, и тёмный парик. Другие актёры на платформе разыгрывали репетицию «Призрака», когда Кости направился к Бекке, изображая преувеличенную соблазнительность и угрозу.
Было нетрудно задействовать себя и Бекку в качестве актёров взамен настоящей пары, выбранной для постановки. Несколько вспышек глазами – и те люди просто отправились радостно попивать ром вместо того, чтобы играть Кристину и Призрака. Остальные актёры тоже не возражали. Иногда быть вампиром очень даже хорошо.
Устроившись на фальш-балконе платформы, Бекка с высоты птичьего полёта могла обозревать всех людей на улице. Парад шёл через весь Квартал, а в этих костюмах даже Ральмиэлю будет тяжело узнать их обоих. Бекка была практически неузнаваема – Кости приложил к этому максимум усилий, – и она, сама того не подозревая, подсознательно высматривала в море лиц Дельфину.
Спев с Беккой под фонограмму отрывок из «Музыки ночи», Кости спрыгнул с платформы и пошёл рядом с ней. Это отвлекло внимание Бекки от него, и она сосредоточилась на лицах, смотрящих на неё снизу. Даже если это и противоречило запланированному для актёров сценарию, ну и пусть. До «жирного вторника» осталось всего три дня. Скоро ЛаЛори завершат кровавую бойню и покинут город. Поэтому сейчас на кону стоят более важные вещи, чем следование программе парада.
Шёл двенадцатый час ночи, а значит, на улицы уже вышли все. Парад был на полпути к Бурбон-стрит, когда Бекка внезапно перестала махать руками и разбрасывать бусины. Её глаза остекленели – внушённое Кости неделю назад указание вступило в силу и принесло свои плоды.
- Женщина с той ночи. Вон она.
Казалось, Бекка даже не заметила, как что-то произнесла. Кости метнул взгляд в сторону, куда смотрела Бекка, проклиная толпу людей вокруг себя. Его окружало море лиц, половина из них – женские, и каждая третья женщина в толпе была темноволосой. Он запрыгнул наверх, к Бекке, и пробормотал: