- Десять секунд до пуска торпед. Держитесь!
Теперь к авианосцу летели всего два "Сэйбра" под прикрытием "Рапиры" Кевина. Вражеский корабль был уже отчетливо виден. В пространстве перед ним тут и там встречались мины, от которых то и дело приходилось уворачиваться. Разрушитель, прикрывавший авианосец, выпустил несколько ракет, которые устремились к ним, и еще один "Сэйбр" исчез во вспышке пламени. Он находился так близко, что истребитель Думсдэя вздрогнул и подскочил вверх, его торпеды неожиданно сорвались и помчались по совершенно немыслимой траектории.
- Что случилось, Думсдэй?
- Черт возьми! Торпеды выстрелили самопроизвольно! крикнул Думсдэй.
Его истребитель по спирали уходил вниз. Рядом тут же оказалась "Дракхри", почуявший легкую добычу, Кевин рванулся к нему, дал залп, и он свернул в сторону.
- Истребитель поврежден, мой второй пилот убит! послышался возглас Думсдэя.
- Летите к "Тараве", я вас прикрою! - закричал Кевин. Просто летите, и все, не беспокойтесь больше ни о чем!
- Черт возьми, а авианосец? Лети к нему!
- С чем, с кулаками? Нет, я не я буду, но до "Таравы" мы доберемся. Летите, черт побери!
Оглянувшись через плечо, Кевин испытал острое желание вжаться в кресло, так близко над его головой промчалась ракета. Он сделал маневр, обходя очередную мину.
- Думсдэй, вы меня слышите? Ответа не было, однако пятно, изображающее истребитель Думсдэя, продолжало дружески подмигивать Кевину с экрана сенсоров. Было видно, что Думсдэй начал разворачиваться, будто собираясь снова устремиться к авианосцу.
- Черт возьми, Думсдэй! Если вам жизнь не дорога, то, по крайней мере, хоть отдайте ее не зря! Вы и на сто километров к авианосцу не приблизитесь, как вас разнесут в клочья. Летите на "Тараву", пересядьте с вашей развалюхи на что-нибудь, способное летать и стрелять, - и тогда валяйте!
На экране появилось изображение Думсдэя, его кабину заволокло дымом.
- Хорошо, Волк, ты прав. Прикрой меня.
- Ни на шаг не отойду от вас, Думсдэй, ни на шаг. Летите, и будем надеяться, что доберемся.
Ясон стоял, наблюдая за экранами и следя за поступающими сообщениями. Сердце его глухо колотилось; он понимал, что бессилен что-либо сделать. Проклятие! Торчать тут, на капитанском мостике, когда он мог бы быть в самой гуще боя.
- "Тарава", это Гриерсон.
- Здесь "Тарава".
- Группа Альфа почти полностью уничтожена, уцелели только двое, они возвращаются. Попытайтесь прорваться через пояс астероидов, там у килратхов есть небольшая прореха в минном поле. Ничего не поделаешь - сегодня на ваш стол не будет подан авианосец килратхов.
Ясон сокрушенно кивнул.
- Хорошо, "Интрепид", следуйте за мной.
- Скоро буду рядом.
- Что значит "скоро", Гриерсон? Что у вас на уме, черт возьми?
- Что у меня может быть на уме, кроме как прикрывать свой авианосец? Не волнуйся, сынок, я иду к тебе.
- Рулевой, мы направляемся к поясу астероидов, - приказал Ясон.
- От пояса астероидов прямо на нас летят более десяти истребителей-бомбардировщиков "Гратха", - сообщил наблюдатель.
На экране было видно, как от туманной полосы пояса астероидов понеслась к "Тараве" горсть красных точек.
- Они выпустили прямо нам в лоб семь торпед!
- Что там наше прикрытие?
- Открыли огонь, сэр.
Ожила защита, послышалось быстрое стаккато лазерных орудий. Первая торпеда вспыхнула в десяти километрах от корабля, последовали новые залпы орудий, и одна за другой взорвались еще пять торпед. Но последняя продолжала приближаться.
- Пять секунд до удара!
Ясону захотелось заткнуть уши - так силен был вой сирены, предупреждающей о торпеде килратхов.
- Три секунды!
- Держитесь!
Удар швырнул его на палубу и тут же снова подбросил вверх. На капитанском мостике погас свет, Ясон понял, что он плывет отказал генератор искусственной гравитации. Инстинктивно затаив дыхание, Ясон ждал, что корпус "Таравы" вот-вот треснет и его выбросит в открытый космос.
Вместо этого снова вспыхнул свет, и Ясон грохнулся на палубу: генератор искусственной гравитации опять заработал. Глухой гул прокатился по кораблю - точно на него обрушился удар гигантского молота.
- Командный пункт, это носовая орудийная башня, - раздался в интеркоме истеричный голос. - У нас прямое попадание в переднюю часть корабля... Нас уносит!
Шатаясь, Ясон поднялся на ноги и подошел к выходу на полетную палубу.
- Боже милосердный! - ловя ртом воздух, ошарашенно воскликнул он.
Передние двадцать метров бронированного носа "Таравы" отсутствовали. Точнее, сам нос оказался цел, но держался лишь на деталях каркаса и остатках проводки, связывающих его с кораблем, и видно было, что долго он не продержится. По кабелю еще доносились пронзительные крики членов экипажа, находившихся там. Наконец конструкция не выдержала, нос корабля отломился и полетел в пространство. На одно короткое мгновение Ясон увидел тела, вывалившиеся из него. То, что осталось от передней части корабля, было опалено огнем и дымилось. Стрелки мини-пушек, находившиеся снаружи, за шлюзовой камерой, тоже погибли, само место, где они размещались, разнесло на части градом осколков.
Ясон повернулся к стармеху.
- Старшина, неужели мы выдержали?
- Да вроде были не должны, но, похоже, нам повезло. Нос обломился как раз за переборкой, и она уцелела. Конечно, шлюзовая камера повреждена и вдобавок большая утечка воздуха. Но я уже послал туда моих ребят, чтобы залатать дыры.
- Объясните мне, ради Бога, как это могло случиться?
- Бронированный нос приварили позднее, за передней орудийной башней. Ведь этот корабль проектировался как транспортный и все дополнительные части просто подсоединили к нему.
- Сколько человек там погибло?
- Тридцать пять, сэр. По крайней мере, все произошло быстро.