Уилл с трудом открыл глаза в тот момент, когда охотник отрезал пласт мяса от ещё теплой туши. Охотник резко вскинул голову, услышав тихий шорох, глянул на связанного по рукам и ногам Уилла, и вернулся к прерванному занятию.
- Ты меня съешь? – тихо спросил Уилл.
Охотник даже бровью не повел.
Уилл на мгновение закрыл глаза, чтобы не видеть, как незнакомец спокойно и профессионально потрошил своего же сородича.
Уилл хорошо знал историю, отлично разбирался во всем, что касалось безопасности человеческого вида, но сам глупо попался в расставленную стаей охотников ловушку. Он так сильно устал за это долгое путешествие в северные земли, что потерял бдительность, за что и поплатился.
Его едва не вывернуло наизнанку, когда охотник принялся отрезать очередной щедрый кусок от своей добычи.
- Что… что ты делаешь? – прохрипел Уилл. – Они же из твоего рода!
Незнакомец вновь взглянул на него, посмотрел, как на букашку и ничего не ответил. Уиллу стало не по себе.
Он впервые попал в лапы охотникам. Те, подкараулив небольшой отряд, в наступающих сумерках перебили большую часть людей, а тех, кто остался в живых, связали по рукам и ногам. Несколько охотников забрали живую добычу с собой, уводя людей на запад, Уилла же оставили.
Лучше бы и его убили вместе с охранниками, которых быстро порубили на аппетитные куски, выбрали кое-какие органы и теплое филе, и пожарили на костре. Уилл не знал, что с ним сделают людоеды, но легкой смерти их тяжелые взгляды не обещали.
Измучившись, он забылся тревожным сном и очнулся от тихого шороха, который мгновением позже сопроводил специфический звук разрезаемой плоти.
Уилл вжал голову в плечи, с ужасом наблюдал за тем, как ещё один охотник, который не принадлежал отряду людоедов, рвал своих сородичей, перерезая им глотки и раскраивая черепа. Незнакомец двигался быстро и бесшумно, что позволило ему подкрасться незамеченным к спящим охотникам.
Уилл видел только гибкое сильное тело, затянутое в кожаную безрукавку с тяжелыми пластинами наплечников и лезвие длинного узкого ножа.
- Зачем ты их убил? – Уилл сглотнул противный горький ком, когда резня закончилась, и незнакомец принялся спокойно расчленять тела.
Но тот даже не обернулся, быстро орудовал ножом, отбрасывая в сторону куски мяса.
- Ты убьешь меня… сейчас? – у Уилла дрогнула нижняя губа. Он знал, что людоеды, расселившиеся по всей долине, никогда и никого не отпускали. Им же, людям, оставалось прятаться за высокими стенами небольших поселений, которые до больших взрывов и ледяной зимы были величественными бетонными городами. Людоеды не забирались на вершины предгорий, не атаковали надежные стены, пытаясь перемахнуть через них и устроить кровавую жатву в загоне с отарой дичи. Только когда одна-две заблудшие овечки решались спуститься в долину, охотники быстро выслеживали и нагоняли их. Человечина была редким деликатесом.
Закончив с одним телом, незнакомец быстро вытер лезвие ножа об отброшенную в сторону одежду убитого, воткнул оружие в землю, рядом с весело потрескивающим костром, и приблизился к Уиллу. Тот невольно шарахнулся в сторону, пытаясь избежать любого контакта, но убийца схватил его за шиворот и дернул на себя.
В нос моментально ударил аромат крови, разгоряченной кожи и совсем немного древесного угля. Угольная пыль покрывала шею, руки, часть груди, виднеющуюся в разрезе тонкой черной рубахи; черные мазки оказались нанесены даже на веки убийцы.
Уилл с трудом сглотнул, глядя в холодные бесстрастные глаза охотника. Тот явно был хитер и натаскан на долгие погони и преследования. Угольная пыль хорошо перебивала естественный запах. Именно по этой причине отряд охотников не заметил своего собрата, шедшего по пятам. А тот выждал нужного момента и атаковал.
- Два дня? Верно? – Уилл облизнул губы. Он понял, что терять нечего и в запасе не больше пары минут. – Им надо было уходить на север и заметать следы, тогда ты точно не наткнулся бы на один из ещё теплых кострищ.
На короткое мгновение в равнодушных глазах промелькнул интерес. Убийца прищурился, рассматривая добычу со всех сторон, отмечая достаточно развитое тело под кипой серых неприметных тряпок, кудрявые темные волосы и яркие умные глаза.
- Не медли, людоед, - понимая, что вступать в разговор охотник не намерен, Уилл запрокинул голову, открывая горло с едва заметной косточкой кадыка.
И прежде, чем он успел сообразить, что натворил, убийца уже прижался к его шее. Кожу опалило горячее дыхание и в ту же секунду пропало.
Уилл судорожно перевел дух, заметив, как расширились зрачки убийцы, а хищный оскал растянул мягкие губы, демонстрируя полный набор белых зубов с заметно выпирающими удлиненными верхними клыками.
Клыки являлись единственным отличием людей и охотников. Столетия, минувшие с окончания ледяной зимы, наложили свой отпечаток на отщепенцев человечества, наградив их соответствующим атрибутом тех, кем они являлись. Хищники рвали своих жертв, впивались в их теплые тела клыками, пили кровь и поедали плоть.
- Твоё имя? – убийца схватил Уилла за подбородок, измазав угольной пылью.
- Уилл, - процедил тот, понимая, что любое неверное движение с его стороны охотник мог расценить, как сигнал к нападению.
- Как ты попал в руки охотникам, Уилл?
- На нас напали, - Уилл подергал связанными руками.
- Но тебя оставили в живых, - охотник отпустил его подбородок. – Почему?
- Выживших было несколько, их забрали. Возможно, нас хотели продать….
- Деньги не имеют ценности, только пища необходима для выживания, - заметил убийца. Он поднялся на ноги и вернулся к полыхающему костру. Выдернул из земли нож и обернулся к Уиллу.
- Но я думаю, что ты чего-то не договариваешь, - охотник кивнул на распотрошенные тела своих сородичей. – Куда ты направлялся, Уилл? И зачем тебе охрана?
- В соседнее поселение. Мне нужна была охрана.
- Для чего? – убийца поигрывал ножом. Уилл не мог оторвать взгляд от холода лезвия, на котором сверкали теплые отблески костра.
- Распоряжение старейшины, - Уилл упрямо сжал губы.
- Что же могло заставить вашего старейшину отдать такой приказ? – охотник присел перед Уиллом на корточки. – Скажи мне, ради чего ты отправился в такой опасный путь? Ведь знал, что на тебя могут напасть.
- Зачем ты убил своих? – вопросом на вопрос отозвался Уилл.
- На одной территории не могут охотиться сразу несколько хищников, - он поскреб кончиком ножа светлую, до белизны, щетину на подбородке. – Это противоречит нашей природе, Уилл. А вот пожирать себе подобных вполне в духе хищников. Необходимо пополнять запасы в голодные времена. Выживает сильнейший.
- Почему не убиваешь меня? – от страха и неизвестности Уилл откровенно дерзил убийце, но тот пропустил мимо ушей браваду его испуганного тона, повернулся спиной и поспешил к теплой куче тел.
- У меня богатый улов, - воткнув нож в землю, вдруг отозвался убийца. Земля, где охотники разбили лагерь, оказалась мягкой; убийца быстро выкопал достаточно глубокую яму, отошел в сторону, где лежала потертая сумка. – К тому же, для чего мне убивать сновидца?
Уилла обдало холодом:
- Как ты узнал?
- Похвально, что ты не стал отпираться или врать мне, - он подхватил ворох одежды, часть скинул в яму, а вторую часть набросил на останки, так не приглянувшиеся ему и сбросил их следом. – Иначе я отрезал бы тебе пальцы.
Он покопался в своей сумке и вытащил небольшой пакет, набитый под завязку чем-то белым.
- Было совершено преступление, - Уилл опустил голову. – Старейшина приказал мне разобраться в нем и найти виновного.
- Я много слышал о сновидцах, - задумчиво протянул охотник, раскрыл пакет и высыпал его содержимое в яму. Белые гранулы припорошили куски тел. – Но никогда не встречал их. Единственная проблема в том, что ты человек.
Убийца усмехнулся, сверкнув острыми клыками.
- И ты очень вкусно пахнешь, Уилл.
- Ты отпустишь меня? – засомневался тот.
- Нет, - довольно резко отозвался охотник.