— Нет, но я…
— Хорошо, хорошо. Тогда решено. — Все пятеро подняли свои кубки, улыбаясь.
Он потряс головой.
— Не понял. Что решено?
— Вы встретитесь с остальными особами женского пола, чтобы их отцы не подняли восстание.
Эйден сжал переносицу.
— Нет, — настойчиво продолжал он. — Я не буду с ними встречаться.
Мужчины тихо переговорили между собой несколько минут, кивнули друг другу и повернулись к нему лицом. Их решимость была очевидной.
— Мы пойдем на компромисс, — сказал самый высокий из них. — Вы встретитесь только с пятью женщинами-вампирами, кроме Виктории, каждая будет выбрана членом совета. Вы встретитесь с каждой девушкой в определенном месте и в определенное время, и в день коронации назовете кандидатку, которая станет вашей королевой.
Эм, что теперь? Он подозревал, что встреча приравнивается к свиданию, а на свидания ходить он не хотел. Причем с пятью из них.
— Он согласен на ваш компромисс, — сообщила Виктория без намека на эмоции.
Эйден открыл рот, чтобы возразить ей, но мужчины уже удалились, хлопая друг друга по спине от хорошо проделанной работы.
— Эйден, — произнесла она.
Его сузившиеся глаза посмотрели на нее.
— Мне плевать на то, что ты им сказала. Я не собираюсь ходить на свидания с кем-то еще. — Она была единственной, кого он хотел. Единственной, о ком мечтал, кого жаждал…
Выражение ее лица было отрешенным как тогда, когда она приехала на ранчо. Только на этот раз он сомневался, что она «преувеличивала», чтобы быть больше похожей на человека. Это была не та тема, над которой можно посмеяться.
— Они правы. — Она отпустила его руку, обрывая контакт. — Если ты откажешься от свиданий, семьи будут жаловаться, а жалобы приведут к волнениям. Волнения к опасности, а ты видел их уже достаточно.
Она снова пыталась защитить его? Или ей было, в самом деле, все равно, что он встретится с другими девушками? Он-то стер бы в порошок любого парня, который только посмотрел бы на нее. А потом плюнул еще сверху и спустил бы в унитаз.
— Я предпочел бы опасность, — произнес он сквозь сжатые зубы.
— Ну, а я нет. — Выражение ее лица осталось неумолимым, а тон — безжизненным.
— Все равно. — Она мысленно отстранилась от него, понял он. В одно мгновение она обнадежила его, а в следующее, видимо, покончила с ним, и ему это не нравилось. Для его пользы или нет.
— Это нужно сделать, Эйден.
— Нет. Я…
— Чудесно. Милые бранятся. Давайте вместо этого пообщаемся с людьми, — сказал Райли, подталкивая его, — ссориться будете позже.
Эйден и Виктория мгновение сверлили друг друга взглядом. Потом она натянуто кивнула, и он последовал ее примеру. Но, как ни крути, это был не конец. Он не ходил на свидания с другими вампирами. И она собиралась принести ему свои извинения за то, что вела себя, будто ей все равно. За исключением тех случаев, когда она вела себя иначе. Возможно, вампиры не видели ничего плохого в том, чтобы ходить на свидания больше, чем с одной особой.
Что он об этом знал?
Она поцеловала его, будучи обрученной с Дмитрием, в конце концов. Но она ненавидела Дмитрия и не хотела иметь с ним ничего общего. И все же, в этом случае, она могла бы сейчас встречаться с кем-то еще. И если так, то он не знал, что сделает. Кроме как вышибет из себя дух.
— Поговорим об этом позже, — сказал он тихо, но яростно, после чего отвернулся от нее.
Она еще раз натянуто кивнула.
Они, молча, слились с толпой. Множество рук задевало его. Кто-то протянул ему кубок, и он схватил его прежде, чем тот упал и разбился. Не забывай, что там внутри, и не выпей случайно.
— Я чую… фею? — зарычал кто-то внезапно.
Он замер, Виктория и Райли пододвинулись к нему ближе, прикрывая его.
Ноздри начали раздуваться. Многие вампиры съежились. В очередной раз в комнате повисла тишина, и все глаза уставились на него. Только на этот раз они были наполнены ужасом и ненавистью.
Великолепно. Должно быть, одеколон выветрился.
Вампиры обступили его, беря его и друзей в плотное кольцо. Райли принял стойку, готовясь к атаке. Викторией, наконец, овладела эмоция — страх. Пока охрана из оборотней не пробилась сквозь толпу и не встала в круг к Райли, лицом к вампирам, рыча на них, чтобы те не приближались.
Непоколебимая, безоговорочная поддержка. Для меня. Как странно.
Один темноволосый вампир, примерно возраста Эйдена, наконец, вышел вперед. Он проигнорировал волков, его холодный взгляд остановился на Эйдене.
— Ты уже предатель, хорошо проводящий время с нашим врагом?