- Ты лучше сейчас передумывай, а то потом будет сложно все исправить, - попросила Ася. – Мало ли, что.
- Ты узнаешь, - пообещал Мартин. – Пока мне все нравится. Как минимум, у дерева нет легких.
- Но говорят, бывает гниль и всякое такое, - напомнила Ася.
- Выметайся! – уже гораздо серьезнее попросило дерево. – И быстро. Живым тут, вообще-то, совсем не место.
А потом появился страж.
Наверное, де ля Серна и впрямь хотел, чтобы она ушла поскорее. Может, мечтал скорее сосредоточиться на своей новой, чрезвычайно важной функции во вселенной, а может быть, и правда боялся передумать и кинуться вслед за ней, размахивая корнями и ветками. От такой картины Ася поежилась и побыстрее зашагала вслед за стражем.
- Да, такой если захочет съесть, быстро управится.
Но страж, видимо, не хотел. Он несся по коридору так, словно за ним самим гонятся остроголовые черти, которых, кстати, Ася так и не увидела. Может, в ее версии загробного мира они и вовсе не водились? И что с инициацией – прошла она ее, все-таки, или нет? Никакой ясности в этом вопросе не было.
Между тем коридор вырулил обратно к реке.
Страж остановился, притопнул ножками, мотнул головой. Говорить он, видимо, не умел.
- И что дальше? – Ася нехотя подошла к воде.
Теперь на берегу было намного светлее, и стало видно, что река действительно кроваво-красная, и в ее воде каким-то немыслимым образом переливаются мечи и копья. Очень разных размеров – от крошечных до таких, которыми можно укокошить дракона.
Ася подобрала небольшую косточку и бросила в воду.
Косточку предсказуемо прибило обратно к берегу. Ася взяла еще одну – побольше, но столь же иссохшую и на вид довольно плавучую, и бросила ее подальше. Косточка поплыла в ее сторону. Стало ясно, что течение реки, как и следовало догадаться, несло все в Туонелу, а не из нее. Выплыть против течения через мечи и копья? Маловероятно.
- Нужна лодка, - решила Ася. – Вот только где я ее возьму?
Жуткий смех стал ей ответом.
На берегу, чутьвыше по течению, вдруг появился старый знакомец – скелет. Он сидел на перевернутой лодке, которую вытащил на берег, и хохотал так, что казалось, череп у него развалится.
- А ты откуда вылез? – вытаращившись на черного шамана во все глаза, спросила Ася. – Ты же говорил, не можешь умереть!
- Я и не умер.
Саамский колдун нехотя слез с лодки и пошел к ней, загребая ногами по мелким костям, устилавшим берег.
- Ну, живее точно выглядеть не стал, - напомнила Ася. – Кстати, не одолжишь плавсредство?
- Я подумаю.
- Как ты сюда попал?
Асе почему-то не хотелось, чтобы он подходил ближе. Что-то со скелетом, к которому она в принципе уже притерпелась, было все-таки не так. Будто был он стал сильнее и опаснее. И свободнее? Она разглядывала его, пытаясь определить какие-то внешние признаки изменений, но Черный выглядел как обычно – ходячие кости в обносках и лохмотьях.
- Вместе с де ля Серна, конечно, - сообщил нойда. – Мы по отдельности не можем.
- Просочился, значит.
Скелет загадочно улыбнулся. Та еще вышла улыбочка, но смысл ее до Аси вполне дошел и очень ей не понравился.
- А ты в курсе, что он у нас немного изменился? – спросила она.
За ее спиной топтался в нерешительности страж Туонелы. Чем-то ему колдун тоже не нравился, но поводов его сожрать лангольер найти не мог. При всем желании Черного трудно было причислить к категории живых. Значит, войти в мрачные чертоги он имел полное право, а вот выйти... Впрочем, если он тут останется, Ася скучать не станет, да и дереву будет повеселее.
- Хочешь взять лодку? – напомнил шаман.
- Не откажусь. Но наверняка есть какой-то подвох. И вообще, как ты смылся от мамы?
Если бы у скелета были глаза, он бы их, наверное, закатил, а так отделался нетерпеливым взмахом черепа.
- Подвоха нет, - сказал он. – Но не факт, что ты на этой лодке куда-то сможешь уплыть.
- Развалится? Ах да, она же у тебя протекает по всем швам.
- Дело не в этом, - скелет поглядел на стража, вздохнул – ну или сделал вид, что вздохнул – дышать ему в этом месте требовалось еще меньше, чем Асе. – Просто спроси себя, что ты тут сделала?
Ася скривилась. Колдун по своему обыкновению читал из души.
- Ответ тебе покажется странным, - сказала она. – Я превратила твоего друга-учителя в дерево.
- И все?
- И все. Здесь больше нечего делать.
- Тогда уходи. Может быть, и правда нечего.
- Давай лодку, - махнула рукой Ася. – А весло есть?
Скелет хмыкнул.
- Найдется. Тут костей много!
- А ты куда?
- Пойду с деревом пообщаюсь, - Черный зашагал вглубь по коридору, чуть попятившись от недоуменно наблюдавшего за ним стража.
- С деревом...
Ася уже успела сделать несколько шагов в сторону лодки, когда до нее дошло.
- Лови его! – заорала она стражу, и сама, подхватив с земли первую попавшуюся кость, кинулась вслед за черным шаманом.
Как это она не сообразила! Ведь была же этим деревом, держала бережно в руках шарики-миры, восхищалась ими – их хрупкостью, чудом жизни внутри – а на что это все мертвому колдуну? Что он сделает с этой мозаикой чужих судеб, добравшись до нее? Сможет ли Мартин ему противостоять?
Ответов не было.
Задыхаясь – и по-прежнему не дыша – она бежала обратно в чертоги, но расстояние, кажется, совсем не сокращалось. Она даже не видела больше скелета, как будто бы он вырвался далеко вперед.
Позади, гулко топая многочисленными ногами, бежал страж Туонелы.
- Давай быстрее! – поторопила она его. – А то беды не оберемся!
Картины, одна страшнее другой, громоздились у Аси в голове. Чем могло это все закончиться? Как она могла быть такой глупой? А вдруг Черный, дорвавшись до чужих судеб, сделает что-то отцу? Или маме? Или вовсе решит, что пришло время устроить Рагнарек?
- Стой! – орала она. – Стой, подожди меня!
Так он ее и послушал.
Скелет двигался так, будто его всасывало в чертоги пылесосом, а ее, напротив, отталкивал сильный встречный ветер. И тем не менее, держась за отчаянно коловший бок, Ася продолжала бег.
- Да чтоб тебя черти остроголовые забрали! – во рту стало солено, как будто горлом пошла кровь.
На заявление о чертях внезапно среагировали тени на стенах, о которых она совсем позабыла. Динозавры, воины древности, закованные в доспехи рыцари – все замерли, а потом расступились. Из-за их спин гурьбой, похожие на заросли кустов, шагали со стены в коридор остроголовые черти.
- Заберете? – не веря своим глазам, уточнила Ася. – Вот именно сейчас?
Черти, наверное, не умели говорить, но подхватили ее и понесли. Даже взвизгнуть она не успела.
- Куда вы меня тащите?
Ответ напрашивался сам собой.
- А дерево?
Черти ее не послушали.
Они и так ждали слишком долго. Прежде, чем мир померк и схлопнулся в черноту, Ася успела заметить небольшую пещеру, а в ней стоял посреди похожий на обеденный стол первобытных людей камень...
Пробуждение – если это было оно – оказалось странным. Ася снова была в том же коридоре, где по стенам плясали тени. Рядом с ней, преданно заглядывая в глаза, торчал страж Туонелы. Правда, она так и не поняла, кого он вообще тут способен охранять, потому что умом его превосходил даже Ленин в бытность свою вараном.
- И все? – спросила она у стража.
Он не умел говорить, и смысла-то вопроса, наверное, тоже не понял, и Ася уже успела себя обсмеять за такое поведение, но лангольер вдруг отозвался приятным женским голосом:
- Ты должна защитить Древо!
- Вот тебе и раз, - подумала девушка.
И побежала дальше по коридору. Ели ее черти? Кто знает? Она ничего не помнила. Но тело вроде было прежним, разве что, поубавилось усталости, и ноги несли ее так легко, словно она долго готовилась к марафону. Страж, вернее, как выяснилось, стражница, едва поспевала следом.