– И любовник, – не меняя ни позы, ни голоса, подхватил мою фразу, заканчивая её, незнакомец.
Мой мозг судорожно пытался придумать варианты. Кто эти люди? Чего хотят?
Отчего-то подумало, что Ирл Кин приложил к этому руку.
– С поразительным бесстыдством люди вашего чёрного ремесла не гнушаются, пренебрегая узами родства, впрягаться в другие узы, – с презрением проятнул незнакомец.
– Вам что за дело? Повторю вопрос: кто вы такой?
Мужчина, не сводя с меня взгляда, медленно закатал рукав своего чёрного свитера, обнажая предплечье – на белой коже длинный белый меч пронзал всевидящее око, из которого многочисленными лучами-щупальцами расползалась тьма.
Против воли я отшатнулась, испуганно охнув:
– Инквизитор?
Мужчина медленно склонил голову в знак подтверждения моей догадки.
– Инкриз Старлинг, милая леди. Я имею несчастью быть вашим дедом со стороны вашего отца.
Как отнестись к подобной новости я понятия не имела. В голове стоял сплошной белый гул.
От меня никогда не скрывалось, что отец был таким же ренегатом в среде инквизиторов, как мама – у чёрных магов. И, судя по тому, что дед до сих пор был жив, но мы никогда с ним не встречались, эта встреча сейчас сулила мне мало хорошего.
– Итак, вот какой ты выросла, Вероника?
Взгляд инквизитора был требователен, суров, лишён малейшей сентиментальности.
– Не нравлюсь?
– Ядовитая смоковница редко даёт благие плоды.
Ясно. Века идут, но у некоторых песни не меняются.
Всегда удивлялась и, откровенно сказать, даже завидовала, способности некоторых людей никогда не сомневаться в собственной правоте. Откуда они черпают веру в собственную непогрешимость? Правда, по моим наблюдениям, увы, чем ограниченней ум человека, тем больше его самоуверенность.
– Я от вас, дедушка, тоже не в восторге. Давайте не будем тратить слова на описание впечатлений о встрече? Просто скажите, для чего я здесь? И почему мой однокурсник оказался в нашей тёплой семейной компании?
– Зря торопишься, – подал голос Ворон. – Поверь, в твоих интересах потянуть время.
Инкриз прошёлся по комнате. Его начищенные до хрустального блеска ботинки издавали странный звук – скрипели, но скрип был с шиком. Эдакий «хрустящий» и «надменный» звук.
– Парень говорит дело. Не торопись, Вероника, ведь если мы не придём с тобой к взаимопониманию, боюсь, тебе придётся разделить судьбу остальных твоих родственников.
Наши взгляды скрестились, и я почувствовала себя так, словно меня окатили ледяным душем. Быстро, практически в один момент, я поняла всё. Ведь на самом деле, как и все истории, эта была очень простой.
Наш собственный мозг обманывает нас, заставляя выдумывать сложности, которых на самом деле нет. В жизни всё очень просто.
– Это – вы? – мне хотелось кричать и вопить, как в дешёвой мелодраме, но не получалось. Воздух едва сочится тонкой струйкой из моего горла, а чтобы крикнуть, нужно вдохнуть полной грудью. – Вы убили моих родителей?
– Убил, – склонил мужчина голову, не сводя с меня пристального взгляда, в котором, при желании, можно было бы заподозрить сочувствие. – Мой сын проиграл в той войне, что издревле ведёт наш род против таких, как вы – ведьм и колдунов. Он оказался заражён злом. Я долго надеялся, что его можно исцелить, но всё оказалось безнадёжно. Мне пришлось принять меры.
– Вы убийство собственного сына называете «мерой»?
– Бешенную собаку пристреливают не из жестокости или кровожадности, а чтобы зараза не распространилась дальше. Это решение далось мне непросто, учитывая, кем приходился мне покойный. Но долг –прежде всего.
Он не казался безумным, лишь железно убеждённым в своей крайней правоте.
– Меня вы тоже убьёте?
– Если ты не оставишь мне другого выхода. Цель Инквизиции в том, чтобы остановить распространение чёрной магии на земле. Если ты согласишься отказаться от этой стороны твоей жизни и пойти за мной, убивать тебя не придётся.
– Вы ведь за одно? – ткнула я пальцев в сторону Ворона. – Правильно я понимаю? Но он ведь тоже колдун? Тоже чёрный маг? Как это возможно? Я не понимаю! Объясните мне.
– Святой Орден воспитывал мальчишку с раннего детства, планируя сделать из Лоуэла двойного агента. Благодаря его проклятому дару он сможет проникать в среду таких, как вы, и узнавать необходимую Ордену информацию, что, воистину, это бесценно.
– Но как чёрный маг разве он не «заражён»? – с горькой усмешкой спросила я.
– Для того, чтобы выработать правильное лекарство, приходится идти на жертвы, – похоже, Инкриза ничем невозможно было смутить или сбить с толку. – Мы ковали это оружие долгие годы и надеемся, оно себя оправдает.