Магматические породы возникают из охлажденной лавы (которая в свою очередь является расплавленной породой). Зачастую, как в случае с гранитом, они кристаллические. Иногда их форма может быть видима как стекловидная затвердевшая жидкость, и иногда, при большой удаче, расплавленная лава может быть отлита в естественной формочке, такой как след динозавра или пустой череп. Но главная польза от магматической породы для историков жизни — это датирование. Как мы увидим в "Рассказе Красного Дерева", лучшие методы датирования доступны только для магматических пород. Сами ископаемые обычно не могут быть датированы точно, но мы можем найти поблизости магматические породы. Тогда мы либо считаем, что ископаемое и порода являются ровесниками, либо ищем два образца вулканической породы, поддающиеся датированию, расположенные один над другим, между которыми лежит наша окаменелость, и устанавливаем верхние и нижние границы ее возраста. Это датирование бутерброда подвержено небольшому риску, что труп был унесен наводнением, гиенами или их динозавровыми аналогами в анахронический участок. К счастью, обычно это будет очевидным; иначе мы должны прибегнуть к сопоставлению с основными статистическими образцами.
Осадочные породы, такие как песчаник и известняк, сформированы из крошечных фрагментов, подточенных ветром или водой из более ранних скал или других твердых материалов, таких как раковины. Они переносятся во взвеси, как песок, ил или пыль, и осаждаются где-то в другом месте, где опускаются на дно и спрессовываются в течение долгого времени в новые слои породы. Большинство ископаемых лежит в пластах осадочных пород.
По своему характеру, материалы осадочных пород непрерывно рециклируют. Старые горы, такие как гористая местность в Шотландии, медленно стачиваются ветром и водой, производя материалы, которые позже оседают в отложениях и могут, в конечном счете, подняться снова где-то в другом месте, как новые горы, вроде Альп, и цикл возобновится. В мире такого кругооборота мы должны сдержать свои настойчивые требования непрерывности в ископаемой летописи, перекрывающей каждый промежуток в эволюции. Это не просто невезение, что ископаемые зачастую отсутствуют, но и характерное следствие того процесса, в котором образуются осадочные породы. Несомненно, вызывало бы беспокойство, если бы не было никаких пробелов в ископаемой летописи. Старые породы, вместе с содержащимися в них окаменелостями, активно разрушаются под влиянием того же процесса, который создает новые.
Зачастую окаменелости формируются, когда насыщенная минералами вода проникает в ткани погребенного существа. При жизни кость является пористой и губчатой по обоснованным инженерным и экономическим причинам. Когда вода просачивается через поры мертвой кости, минералы медленно откладываются на протяжении лет. Я говорю "медленно" почти как ритуал, но это не всегда медленно. Подумайте, как быстро чайник покрывается накипью. На австралийском берегу я когда-то нашел крышку от бутылки, заключенную в камень. Но процесс обычно является медленным. Независимо от скорости, камень, в конечном счете, принимает форму оригинальной кости, и эта форма обнаруживается нами миллионы лет спустя, даже если – что происходит не всегда — каждый атом оригинальной кости исчез. Окаменелый лес в Раскрашенной пустыне в Аризоне состоит из деревьев, ткани которых медленно заменялись кварцем и другими минералами, выносимыми из грунтовых вод. Мертвые в течение двухсот миллионов лет деревья теперь сплошь каменные, но многие из микроскопических деталей их клеток все еще могут быть ясно различимы в окаменелой форме.
Я уже упомянул, что иногда оригинальный организм или его часть формирует естественный шаблон или форму, которая впоследствии удаляется или растворяется. Я с удовольствием вспоминаю два счастливых дня в Техасе в 1987 году, потраченные на переправу через реку Палэкси, где я рассматривал и даже ставил свои ноги в следы динозавра, сохраненные на гладком пласте известняка. Возникла невероятная местная легенда, что некоторые из них – гигантские человеческие следы, и они являются ровесниками бесспорных отпечатков динозавра, в результате соседний город Глен Роуз стал местом зарождения процветающей кустарной промышленности, просто фальсифицируя гигантские отпечатки ног человека в цементных блоках (для продажи легковерным креационистам, которые знают слишком хорошо, что "были гиганты на земле в те дни": Книга Бытия 6:4). История же реальных следов была тщательно изучена и очень увлекательна. Эти явно принадлежащие динозаврам следы - трехпалые. Те, что немного похожи на человеческую ногу — без пальцев и были сделаны динозаврами, ступающими на пятки, а не бегающими на пальцах ног. Кроме того, вязкая грязь имела тенденцию стекать обратно по краям отпечатка, скрывая боковые пальцы динозавров.