Непосредственные предки Homo были бы классифицированы как некоторая разновидность грацильных австралопитеков. Давайте посмотрим на некоторых ископаемых грацильных. Миссис Плез – та, к кому я был особо привязан с тех пор, как Трансваальский Музей в Претории подарил мне красивый слепок ее черепа на пятидесятую годовщину ее открытия поблизости от Стеркфонтейна, когда я давал лекцию на Мемориале Роберта Брума в честь ее исследователя. Она жила приблизительно 2.5 миллиона лет назад. Ее прозвище происходит от рода Plesianthropus, в который ее первоначально определили, прежде чем люди решили отнести ее к Australopithecus, и от того факта, что ее считали (возможно, ошибочно, как теперь подозревают) самкой. Отдельным ископаемым гоминидам часто подбирают уменьшительно-ласкательные имена вроде этого. "Мистер Плез", естественно, является более недавно обнаруженной окаменелостью из Стеркфонтейна, которая относится к тому же виду, что и Миссис Плез, к Australopithecus africanus. Окаменелости с другими прозвищами включают "Милого Мальчика", массивного австралопитека, также известного как "Зиндж", потому что его первоначально назвали Zinjanthropus boisei, "Литл Фута" (см. ниже) и знаменитую Люси, к которой мы сейчас обратимся.
Мы встречаем Люси, когда одометр нашей машины времени достигает 3.2 миллионов лет. Будучи еще одним грацильным австралопитеком, она часто упоминается, потому что ее вид, Australopithecus afarensis, является горячим претендентом на звание предка человека. Ее исследователи, Дональд Джохансон и его коллеги, также нашли в той же области окаменелости 13 подобных особей, известных как "Первая семья". Другие "Люси", возрастом приблизительно от 3 до 4 миллионов лет, были найдены с тех пор в других частях Восточной Африки. 3.6-миллионолетние следы, обнаруженные Мэри Лики в Лаэтоли, приписывают A. afarensis. Вне зависимости от латинского названия, очевидно, что кто-то ходил на двух ногах в то время. Люси не сильно отличается от Миссис Плес, и некоторые считают Люси более ранней версией Миссис Плес. Они вообще больше похожи друг на друга, чем любой из них — на массивных австралопитеков. У ранних восточноафриканских Люси, говорят, был немного меньший мозг, чем у более поздней южноафриканской Миссис Плез, но это не большое различие. Их мозги не более отличались друг от друга, чем любой современный человеческий мозг от другого современного человеческого мозга.
Как мы и ожидали, более поздние особи afarensis, такие как Люси, немного отличаются от самых ранних формafarensis, возрастом 3.9 миллиона лет. Различия накапливались в течение времени, и, когда мы выходим из нашей машины времени 4 миллиона лет назад, мы обнаруживаем больше существ, которые вполне могли бы быть предками Люси и ее разновидности, но которые достаточно отличались в направлении большей схожести с шимпанзе, чтобы заслужить отдельное видовое название. Обнаруженные Мив Лики и ее командой, эти Australopithecus anamensisпредставлены более чем 80 ископаемыми с двух различных участков около озера Туркана. Ни один неповрежденный череп не был найден, но есть прекрасная нижняя челюсть, которая правдоподобно могла принадлежать нашему предку.
Но самым захватывающим открытием из этого периода времени и серьезным основанием, чтобы совершить здесь временную остановку, является ископаемое, до сих пор еще полностью не описанное в печати. Известный под нежным именем Литл Фут, этот скелет из пещер Стеркфонтейн в Южной Африке был первоначально датирован приблизительно тремя миллионами лет назад, но недавно был передатирован немного более чем четырьмя миллионами. Его открытие – часть детективного расследования, достойного рассказа Конана Дойля. Кусочки левой ноги Литл Фута были выкопаны в Стеркфонтейне в 1978 году, но кости хранились незамеченными и немаркированными до 1994 года, когда палеонтолог Рональд Кларк, работавший под руководством Филипа Тобиаса, случайно открыл их вновь в коробке в сарае, используемом рабочими, возле пещеры Стеркфонтейн. Три года спустя Кларк случайно наткнулся на другую коробку костей из Стеркфонтейна в кладовой Университета Витватерсранда. Эта коробка была маркирована "Церкопитекоиды". Кларк проявлял интерес к этой разновидности обезьян, поэтому он осмотрел коробку и был рад заметить кость ноги гоминида среди костей обезьяны. Несколько костей ноги и ступни в коробке, казалось, соответствовали костям, ранее найденным в сарае в Стеркфонтейне. Одна была половиной правой берцовой кости, сломанной поперек. Кларк дал слепок берцовой кости двум африканским ассистентам, Нквану Молефе и Стивену Моцуми, и попросил, чтобы они вернулись в Стеркфонтейн и нашли другую половину.