– Нет, вот этого, пожалуйста, не надо, – рука словно вновь коснулась моего затылка. – Что я без тебя делать стану? Кто дом в руках держать будет? Кто Соне и детям опорой будет? Кто их защитит-оборонит? А? Ладно, не будем… надо эту ночь простоять-продержаться…
Хозяин сбежал с крыльца, направился к конюшне – успокоить мятущегося Бурана. Я остался лежать.
Мой Хозяин сильнее всех на свете, но с некоторых пор не может, увы, видеть всё так хорошо, как прежде. Его ранили, когда меня ещё не было с ним – уж я-то, будьте уверены, подобного бы не допустил. Скорее бы сам погиб. И вот приходится ночью выходить нам. Псам и кошкам.
– И, ка-ар, воронам!
– Опять? – рыкнул я на Тимофея. – Сколько раз тебе говорено, птица дерзкая, – не смей меня читать! Я тебе не человек. Соображение иметь надобно!
– Ладно тебе, ка-ар, кар! Уж и не пошути. Мне вас, юнцов, и читать не надо. Всё как под крылом.
– Кому сказано, прекрати! Вот ужо погоди, прорежу тебе хвост! Гляди в оба, Тимофей, сегодня весёлая нам ночка предстоит…
– Кого учить вздумал, молодой? Да я всё это, если хочешь знать, насквозь вижу. Всё и так знаю!
Я не стерпел. Тимофей, конечно, всем воронам ворон, но порой и его тоже заносит.
– А коли знаешь, – медленно сказал я, глядя ему прямо в глаза, – тогда скажи, где мне засесть? Так, чтобы сразу по месту и за глотку взять? Чтобы никто не добрался бы ни до Ратибора, ни до Кати? Молчишь, вещун? Что, язык проглотил?
– Ка-ар, кар, нанялся я тебе засидки указывать! – с деланой обидой прокаркал Тимофей и взмахнул крыльями. – И вообще недосуг мне с тобой тут болтать. Ты по сравнению со мной вообще что мошка-однодневка. Полечу в дозор, кто ж иначе вас, сирых, предупредит!..
– И за что только хозяин такого кормит, – не удержался я. – От кошек и то больше толку…
– Мррр, спасибо, Берт, – промурлыкал рядом со мной томный голосок. – Рада, что наконец-то заслужила столь высокую оценку из клыкастых твоих уст. Какая честь, подумать только!
– Миа, только ты не начинай, пожалуйста, – вздохнул я. – Что с нами сегодня со всеми сделалось?..
– Вот именно, собачимся как… как собаки, – она, конечно, не упустила случая подпустить шпильку.
– Миа!
– Ну хорошо, хорошо. Молчу. Тем более что я с тобой согласна, Берт, – ночка предстоит весёлая. Файзер с тобой обходом пойдёт. Мне от Кати нельзя отходить. Лягу у неё в ногах…
– Вот даже так? – Я поднял глаза на кошку. Миа – никакая не сиамская, а самая обыкновенная дворовая кошка – сидела и невозмутимо умывалась. Всё-таки, наверное, правду болтают, что женщины макияжу у кошек научились…
– Так, Берти, – язычок Мии ни на миг не прекращал работы. – Не знаю, кто придёт, но что придут – точно. У Ивана не спрашивал?
– Нет пока…
– А ты спроси. Пока они окончательно язык от страха не проглотили. Кролики такое лучше нас чувствуют.
– А Катя…
– К ней сегодня придут, Берт. Я уверена. Семь лет, самое то утащить. Сам ведь знаешь, какой за неё выкуп попросят.
– Знаю. Но Хозяин скорее сам себя им отдаст, чем такой выкуп.
– Кате это не поможет, – возразила кошка. – Смотри, гляди в оба, Большой Брат. На тебя вся надежда.
Я изумленно воззрился на Мию. Редко, ох редко удостаиваемся мы, псы, этих слов – Большой Брат – из кошачьих уст!
– Верно ты всё услышал, – серьёзно, без обычного своего сарказма сказала Миа. – Нам сегодня на тебя надеяться надо.
– Не каркай, тут Тимофей уже пролетал, откаркал своё…
– Я не каркаю, – возразила кошка. – Так просто всё неудачно сложилось. Меч Ратибора в заповедном бору вырезали? – вырезали. Обряды творили, слова тайные говорили? – говорили. Так чего ж хотите? Раньше думать надо было, – закончила она. Надо сказать, высокомерно.
– Умна ты больно, воротник на лапах, – проворчал я. – Сама ведь знаешь – наш Хозяин от раны не оправился ещё. Счастье, что вообще жив остался и себя помнит.
– Знаю. Могла бы сама справиться – будь уверен, никого не позвала. Мы, кошки, может, и не самые сильные, но зато самые…
– Знаю. – Я поднялся. Лежать больше мочи не было. Растревожили, разбередили, эх… пойти на самом деле к кроликам?
Муторно на душе было. Тягостно и противно. Нам, собакам, так нельзя. Мы должны чётко знать, что и как делать. Брать, к примеру, по месту и валить с последующим загрызанием. Или без оного. Уж как Хозяин скажет.
Сбежал с крыльца, тронулся в обход. Солнце опускается, краешком уже коснулось заречного леса. Благодать несказанная, развалиться бы сейчас, покататься по травке, или – напротив – с Хозяином в ночное отправиться, потому как я не только по волку, я и по птице боровой запросто работать могу…
Извините, расхвастался. Да и на охоту в августе по ночам не ходят. Только по весне, на ток, но туда собак не берут.
Двор у нас большой. Обнесён прочным и крепким забором. Раньше, Хозяин говорил, он жил совсем не так. Когда дружил со всеми, кого нынче только я да кошки видят, а кролики с Тимофеем и лошади чуют.
Конечно, раньше нас защищал бы не только забор. А теперь…
Я сунул морду в траву и неспешно затрусил вдоль череды серых штакетин.
Запахи. Запахи. Запахи. Мелкие зверюшки, разные пахучести, есть полезные, есть вредные, есть…
Я замер, словно вкопанный.
Дыра. Дыра под забором. Небольшая, землеройка и то едва протиснется. Но тут прошла – вернее, тут прошли – отнюдь не землеройки.
Геббеты. Я их не увижу, я могу только учуять их след – разглядеть их в силах только Миа или её толстый дружок Файзер.
Не сдержался, зарычал. Вовремя опомнился. И сделал так, что мой рык услыхали все. И Хозяин. И Соня. И мальчишки, Ратибор со Святославом, не расстающиеся с новеньким деревянным мечом, и Катя, и кролики, Иван с Марьей, и нахал Тимофей высоко над полями, и кони в специально не запертой конюшне, и выдержанные, хладнокровные Орка с Мигом…
Услышали все.
Тревога! Враг у ворот! Тревога!
Да еще и геббеты. Ненавижу геббетов. Отвратительные твари, не имеющие даже толкового места, по которому их можно взять. Прошли, пролезли, проскользнули!
А кошки тоже хороши – куда, спрашивается, смотрели?! Я геббичий ход не учую и не усмотрю, пока уже поздно не станет. Вот как сейчас, например. И длинноухие туда же – они-то просто обязаны были углядеть эту дырку!
От гнева я даже вновь зарычал.
Дорожка незримого для человечьих глаз серого пепла, окружённая пожухлыми стеблями травы, вела прямо к дому.
Я ощутил, что шерсть у меня на загривке встаёт дыбом. Геббеты проникли в сад задолго до заката. Когда никто не ожидал их прорыва. И теперь затаились где-то в сумраке, ожидая, пока не взойдёт Волчье Солнце, Солнце Мёртвых, и мерзкие твари, как и сотни, тысячи собачьих жизней назад, займутся любимым делом – кражей детей.
И хорошо, если проскочили только геббеты…
Я рванулся так, словно передо мной возник во плоти тот самый Белый Волк. Чёткие следы шли, никуда не сворачивая, прямо к узкому продуху подпола.