Тем не менее, они продолжали стоять поблизости. Ну а Бегунок, верный своему прозвищу, стоял, разумеется, ближе всех. И внезапно старик уставился на него. Медленно протянул вперед дрожащую клешню и проскрежетал:
- Мальчик. Дай мне свою руку.
Поразительно, но Бегунок даже совершил машинальный шаг вперед. Он, конечно же, и в страшном сне не имел мыслей дать этому хлюсту то, что тот просит, однако, быть может, завороженный видом старика, подошел бы ближе. Но после первого же шага рука Левки вцепилась ему в плечо.
- Куда собрался? Он заразный!
Бегунок протрезвел и почему-то инстинктивно покосился на свое окно. Как оказалось, не зря. В окне существовала мама, которая знаками обрисовывала ему в общих чертах свою позицию по поводу того, что он, первое: пропадал весь день незнамо где; второе: стоит и пялится на немощного бродягу, вместо того чтобы мчаться домой и есть суп.
- Пойду, отмечусь,- бросил Бегунок приятелям, оглянувшись в последний раз на старика. Тот уже забыл о своем желании подержаться за мальчишескую руку, вновь скрючился и продолжал трястись.- Через полчаса выйду.
Он взлетел на свой этаж и, как это происходило в девяноста девяти случаях из ста, с ходу выпалил:
- Он просил мою руку!
Выяснилось, что разжевывать не имеет смысла: родители уже давно наблюдали за стариком под деревом, и их шайку они тоже видели, как они стояли и глазели. Бегунок подскочил к окну как раз в тот момент, когда возле дерева пришвартовалась «скорая помощь». Врачи без особой радости погрузили клиента на носилки и упекли в фургон.
- И что теперь с ним будет?- спросил Бегунок.
- Вылечат,- ответила мама, но Бегунок ей не поверил.
А поздно вечером, когда он привычно сидел за компьютером, режась в «драчки» перед сном, он услышал, как родители вернулись в разговорах к прошедшему вечеру. А потом мама сказала фразу, после которой Бегунок напрочь забыл об игре.
- Он хотел подержаться за кого-то перед смертью.
Больше часа Бегунок просидел в чудовищном шоке. Вся эта нелепая ситуация, случившаяся по воле рока именно у них во дворе, под «нашим деревом», вдруг трансформировалась в его сознании в картину боли, несчастья и опустошения. Ему до слез стало жаль этого грязного бродягу, который не замышлял, как оказалось, ничего плохого. Он умирал и, видя подступающую смерть, которая, быть может, спускалась к нему по веткам с дерева, просто хотел напоследок ощутить чье-то тепло, чье-то участие.
И сейчас, глядя на дерево, вспоминая историю, приключившуюся год назад, Бегунок вновь испытал боль. Боль и жалость. Ему было жалко всех и в первую очередь – себя. Он похоронил в себе эту историю, как и все похожие истории, которые слишком жестоко вспоминать.
Бегунок поднял затуманенный взгляд и вдруг увидел Шибздика. Птах сидел как ни в чем не бывало на шнуре, что протягивался от окна Бегунка к окну Левки, служа доморощенным телефоном. Увидев попугая, Бегунок улыбнулся. Это была далекая, туманная улыбка, и сейчас в чертах мальчишеского лица просквозил будущий мужчина. Который только вступал на опасный, неровный путь, именуемый жизнью, напичканный препонами и ямами, всевозможными буераками и преградами, и одну из таких преград ему довелось преодолеть в прошлом году.
Что-то спугнуло попугая, и тот, спорхнув, исчез. Бегунок еще пошарил взглядом, надеясь отыскать Шибздика, но того и след простыл. Все-таки отправился в теплые края. До первой кошки.
Смахнув нечаянную слезу, Бегунок любовно потрогал консервную банку самодельного телефонного аппарата, после чего неспешно отправился за компьютер.
…Когда в полдень следующего дня Бегунковы-старшие нигде не смогли обнаружить своего сынишку, они, обеспокоенные тишиной, сунулись к нему в комнату. Бегунок спал, сидя за столом и опустив голову на сложенные руки, перед работающим компьютером. Монитор давно уже погас, и папа, пока ничего не понимая, просто перенес сына на диван. После чего вернулся к столу и провел «мышкой», чтобы зажечь экран.
Около получаса папа и мама оставались у экрана, читая то, что высветилось им на нем. А потом на цыпочках покинули комнату сына и тихонько затворили дверь.
- Кажется, он писал всю ночь,- сказал папа. Его голос странным образом дрожал.
- Это сочинение?- глупо спросила мама.
- Сочинение? Нет, дорогая. Это больше, чем сочинение. Бегунок написал рассказ. Настоящий рассказ! Мне кажется, это обязательно нужно куда-то отправить. В журнал или на конкурс. Только ему пока не говори. Пусть зря не надеется, мало ли что.