— Меня это не волнует. Он получит свой заказ, так что ему будет не к чему придраться.
— Ну и мир! — проворчал Перселл, сердито глядя в окно на зеленоватый свет здешнего солнца. Свет этот почему-то вызывал в нём лёгкую тошноту. — Как ты думаешь, кто медленно, но уверенно завоёвывает космос? Кто раздвигает границы обитаемой Вселенной? Раньше я лишь догадывался, а теперь убеждён: кучка отчаянных ребят. Они носятся на своих кораблях-разведчиках, открывают новые миры. И всё это — не благодаря помощи Земли, а вопреки нескончаемым инструкциям и предписаниям. Мы опутываем каждый их шаг кучей ненужных требований. Это просто чудо, что они ещё чего-то добиваются.
— Послушать тебя — так можно вообще обойтись без нашей службы, — вступился за космических чиновников Хенкок. — Не всем бороздить межзвёздные просторы. Кому-то приходится заниматься и писаниной.
— Если бы в ней был хоть какой-то толк.
— По крайней мере, эта писанина даёт нам работу.
— Не было бы её, мы нашли бы себе что-то другое. Таких бумажных крыс здесь уже около двух тысяч. Сидят, протирают штаны и загружают друг друга работой. Не успеешь оглянуться, как их уже будет пять тысяч, потом десять.
— А я жду не дождусь этого времени, — заулыбался Хенкок. — Нас наверняка повысят. Сам понимаешь: чем больше у нас подчинённых, тем легче нам жить.
— Скорее всего, так оно и будет. Не скажу, что я приму это со спокойной совестью, но иного выхода у меня не останется. Как говорят, слаб человек. Лучшее определение для пилота, списанного по здоровью.
Перселл хмуро оглядел свой стол.
— Я ещё не настолько стар и циничен, чтобы принимать общие правила игры и впустую тратить время. Есть моменты, когда я ощущаю в себе силы погромче хлопнуть дверью и уйти. И сейчас — один из таких моментов.
Хенкок схватил ручку, потом снова положил её на бумаги и со вздохом спросил:
— Что ещё разгневало твой реформаторский дух?
— Есть тут один парень. Он насекомщик.
— Энтомолог, — поправил Хенкок.
— Мне предпочтительнее называть его насекомщиком. Думаю, ты не откажешь мне в таком праве? — раздражённо спросил Перселл. — Так вот, этому насекомщику понадобился излучатель, работающий на кобальте-60. Вся игрушка с необходимыми причиндалами весит триста восемьдесят фунтов.
— И зачем?
— Чтобы очистить территорию Большого Леса от каких-то мух. Они разносят заразу.
— Как он намерен воевать с мухами?
— Я читал его заявку. В разделе D7, в графе «Обоснование заказа» он написал, что кобальт-60 эффективно стерилизует мух-самцов. Более того, самки, полюбезничав с такими самцами, тоже теряют способность к воспроизводству. Постепенно весь этот вид исчезает с лица планеты. Несколько веков назад на Земле почти таким же способом избавились от мухи цеце, мушки-синюшки и прочей летучей нечисти. Этот насекомщик утверждает, что уничтожение здешних мух решит сразу три задачи.
Во-первых, перестанут болеть и гибнуть люди. Во-вторых, весь Большой Лес станет пригодным для жизни, а значит — и для хозяйственной деятельности. Это третья задача. Вполне естественно, что он запросил высшую приоритетность.
— Что ж, вполне разумно, — согласился Хенкок. — И ты любезно дал его заказу высшую приоритетность. Да?
— Естественно. Импорт класса А, — ответил Перселл. — Я обрадовался, что смогу хоть кому-то помочь, а не просто ёрзать задом по стулу.
— Тогда в чём дело?
Перселл швырнул бланк ему на стол.
— Какой-то четырёхглазый идиот с бисерными мозгами перекинул заказ в класс L. Это значит, что насекомщик получит свою мухобойку лет через семь, не раньше.
— Я здесь ни при чём, — торопливо возразил Хенкок, разглядывая бланк. — Теперь вспоминаю: я получил этот заказ где-то четыре месяца назад и направил Ромму на согласование.
— Зачем?
— Потому что за лесное хозяйство отвечает он.
— О священная корова! — воскликнул Перселл. — Какое отношение имеют мухи к лесному хозяйству?
— За территорию Большого Леса отвечает отдел Ромма. Всё, что так или иначе связано с Большим Лесом, должно направляться к нему.
— И он, даже не почесав свою безмозглую башку, поменял класс срочности на L. Уверен, он даже не вчитался в обоснование.
— Мы не вправе подозревать другие отделы в недобросовестности, — менторским тоном напомнил Хенкок. — Возможно, есть вещи, позарез необходимые Ромму. Например, медикаменты.
— Ну как же! Ему же надо лечить несчастных, покусанных теми самыми мухами, — ехидно возразил Перселл. — Если бы исследователи космоса действовали нашими темпами, они бы до сих пор готовили фотокопии своих свидетельств о рождении, брачных свидетельств и иных бумажонок, без которых им разрешили бы ступить даже на Луну.