оворил, что Глада держат на Шестом или Седьмом круге. Я намеревалась проскочить сразу туда - но теперь, видимо, придется добираться окружным путем. Кроме виденной раньше лестницы, ничего подходящего для прохода на высшие круги здесь нет. Осталось придумать, как миновать Светлых, разгуливающих повсюду. - Ты кто? Я мгновенно обернулась. За моей спиной стоял юноша. Белые, как снег, волосы; прозрачные, почти водянистые глаза; черты алебастрового лица точно вылеплены умелым скульптором. Судя по крыльям за спиной - Второй ранг, не больше. - Ты кто? - удивленно повторил он, хлопая белесыми ресницами. Моя ладонь скользнула вперед, втыкаясь в центр живота. Юноша вздрогнул, изумленно покачнувшись, и сложился пополам. Я осторожно придержала его, кладя на землю. Дурак. Даже не догадался крикнуть, позвать своих. Спасибо ипсилотери за краткий курс по убийству сородичей. Раньше я прибегала куда как к более изощренным и долгим методам. Пульсирующий шар жалко хлипнул, лопаясь под ступней. Лицо застыло холодной, невзрачной маской. Кажется, я придумала, как попасть наверх. Пальцы стремительно задвигались, создавая несуществующий рисунок. Через несколько минут за моей спиной распростерлось чудесное белоснежное оперение. Одежда. Опять тку невидимую материю, и привычный комбинезон превращается в широкое жемчужное одеяние. Распускаю светло-русые волосы. Пожалуй, теперь я почти неотличима от них. Можно идти. Двигаюсь плавной, ангельской походкой. Никто на меня не смотрит: все слишком заняты своими делами, тихо шелестят одеждами, шепчут что-то под нос, изредка взмахивая руками. Я так же полузакрываю глаза и начинаю шептать все, что взбредет в голову. Спустя некоторое время добираюсь до лестницы. Вблизи она еще прекраснее, чем издалека: серебряные ступени отполированы так, что в них можно видеть свое отражение. Тонкие, невесомые перила узором похожи на легкие перья Крылатых. Незаметно скашиваю глаза: в зоне видимости никого нет. Сжимаю зубы и осторожно заношу ногу, чтобы наступить на самую нижнюю ступеньку. Раздается дикий треск, и меня отбрасывает на полтора метра. Ошарашенная, но невредимая, я доли секунды пытаюсь прийти в себя. Нежный хрустальный голос раздается совсем рядом: - Помочь? Девушка в одеждах, таких белых, что от них слепит глаза, протягивает мне руку. Ничего не остается, как ответить ей тем же. - Недавно повысили? - она улыбается. Крылья Третьего ранга развернуты почти полностью. Я согласно киваю головой и выдавливаю ответную улыбку, мысленно представляя, что будет, если Светлая что-нибудь заподозрит. Сбежится минимум с сотню её друзей. - Ничего, привыкнешь, - девушка в серебряных доспехах сложила огромные крылья. - Я здесь уже второй раз. Проводить? - Пойдем, - говорит она, видя мое замешательство и хватает за кисть. Я дергаюсь, боясь, что магия сработает снова, но Крылатая силой втаскивает меня на ступеньки. Удивительно, лестница впускает чужачку без особых проблем. Никто из окружающих не реагирует на случившийся инцидент. - Первый раз я дослужилась до четвертого уровня, - беззаботно болтает добровольная проводница. Я изображаю заинтересованность, а сама тем временем усиленно думаю, почему лестница пропустила пришелицу. Не оттого ли, что Светлая держала незваную гостью за руку? - А потом меня понизили в наказание, - огорченно вздыхает белобрысая. - За что же? - всем своим видом сочувствую ей. Путь, казавшийся невозможно длинным снизу, почти подходит к концу. До последней ступени метров десять, не больше. - За то, что одна сволочь испортила мою секиру, - она оборачивается ко мне и внезапно хватает за шею, с ненавистью глядя в глаза. - Вторая всадница Апокалипсиса, как же долго я мечтала тебе отомстить. В глазах темно, я хриплю, пытаясь вырваться. Крылатая держит крепко. - Как-то раз начальство отправило меня вниз, собрать очередной урожай душонок. Ты же знаешь, у нас с этим всегда тяжело. И на указанную мне территорию приперся идиот из Падших. Я бы начистила ему лицо до блеска, если бы не встряла ты. Тебе мало было нас унизить: ты уничтожила наше оружие, сталь покрылась ржавчиной и рассыпалась в прах. Голова моя моталась, слова доносились, словно в тумане. Застигнутая врасплох, я не могла собраться, чтобы ударить. А девчонка продолжала: - Какое счастье, что именно мне выпал такой шанс, а не ему. Воздать тебе по заслугам! Вершительница справедливости, черт бы ее подрал! Кое-что я все-таки могла - мои пальцы дотянулись до серебряного доспеха. Три коротких руны, и броня перестала быть таковой. Упиваясь собой, Светлая даже не заметила, как ржавое пятно расплылось на металле, прикрывающем живот. А зря. Добыча резко дернулась телом вперед, швыряя Крылатую на холодные ступени. Падая, от неожиданности она выпустила моё горло. Вонзив ладонь в ледяную кожу, я с удовлетворением сжала второй за сегодня пульсирующий шар. Поднялась, отряхнулась. Жаль, что павшую в таком неравном бою некуда спрятать. Хотя это уже неважно: ипсилотери наверняка уже отправил на поиски всадницы всех своих подчиненных. В ножнах лежавшей короткий меч. Видимо, секиру ей все-таки не вернули. Ну, а меч и мне сгодится. Одна, вторая, третья. Пятнадцатая, двадцатая, последняя ступенька. Огромная равнина Третьего круга амальгамовым зеркалом таращится в прозрачные небеса. Со всех сторон к лестнице бегут Светлые.