- Эту местность среди наших графов и князей прозвали Песками Дьявола. - И что это значит? - не поняла Чума. - Мы в аду, куда уж может быть хуже? - Может, - уклончиво промолвил дух. - Еще как может. Разные гадости случаются в этой пустыне, и притом каждый раз новые. Никогда не знаешь, что подстерегает тебя за очередным поворотом. Брань скептически выслушал это сообщение: - После этих мерзких скал твои Пески Дьявола кажутся очаровательным бунгало где-нибудь на Гавайях. По крайней мере, тут светит солнышко и нет пропасти под ногами высотой в десяток небоскребов. - Нет пропасти, говоришь? - задумчиво ответил демон. - Зато здесь довольно часто можно наткнуться на зыбучие пески. Поверь, когда тебя засыпает с головой, тебе абсолютно нет никакого дела до того, насколько ласково наверху греет солнышко. Но что-то мы заболтались. Наша миссия на сегодня - попасть вон туда, - он ткнул пальцем в линию горизонта, - до заката дневного светила. И, кстати, - спохватился проводник, выразительно глядя на спутника, - вам могут примерещиться всякие штуковины. Не стоит сильно обращать на них внимания. - Какие штуки? - заинтересовалась всадница. - Миражи, - честно сообщил Темный. - Пальмы, дворцы. Обнаженные купающиеся барышни... Брань почувствовал, как краска заливает его лицо. «Вот же гаденыш», - обреченно пронеслось у него в голове. - «Похоже, это его рук творение».
Вся благодарность к духу мгновенно рассеялась, и, чтобы перевести разговор в другое русло, он спросил: - Сколько примерно ехать? - А это как получится, - рассмеялся Вели. - Не понял, - нахмурился его собеседник. - Как это? Должно же быть какое-то определенное расстояние до перехода? Я ведь правильно понимаю, мы едем к переходу на Четвертый Круг? - А вот так, - не стал скрытничать Падший. - Сегодня здесь может быть триста километров, а завтра тридцать. Однажды мне пришлось сделать всего пять шагов, чтобы попасть на следующий уровень. - Я смотрю, ты тут частый гость, - сыронизировал всадник. - Вечный командировочный? - Что-то типа того, - отмахнулся от него Велиал, и прищурившись, махнул рукой: - Видите? Приглядевшись, всадники различили среди желтых бархатных дюн несколько темных пятнышек. Одно из них лихо катилось в их сторону, увеличиваясь в размерах. - Что это за штуковина? - удивилась Чума. - Оно живое? - Ветер и солнце уже подсушили ее светлые локоны, и теперь они, так и не расчесанные, запутанной непослушной копной легли на хрупкие плечи. - Это наш транспорт, - улыбнулся дух. - Он свистнул, и шарик помчался к нему. На вид перекати-поле оказалось примерно трех метров в диаметре. Велиал схватил его крепко за выступающие ветки, и выдрал из середины парочку крупных хворостин, освобождая место для себя. Затем уселся внутрь. - Дерзайте, - и щедрым жестом показал на бегущие по пустыне кусты. - Ты похож на хомяка в колесе, - не оценил его изобретательность Брань. - Будешь катиться и бежать или позволишь кусту потрясти себя вверх тормашками? - Он вынул из ножен меч. Последний теперь постоянно пребывал в первозданном виде на поясе. Всадник не превращал артефакт обратно в крохотную игрушку - слишком много сюрпризов ожидало их на каждом шагу. Акинак, воткнутый твердой рукой в песок, плавно перетек в него же. Поверхность медленно задрожала, приобретая очертания непонятного существа. Чума смотрела на это с оттенком равнодушия - Брань частенько вытворял с оружием вещи, неподвластные чужому пониманию, то изменяя его форму и размеры, то создавая из него различных чудищ. Велиал, видевший такое всего лишь во второй раз, напротив, заинтригованно наблюдал за происходящим. Сыпун вздыбился и вспыхнул огнем. Из него появилась тупая чешуйчатая морда с алыми светящимися глазами. Проворно шевелящиеся лапки, оканчивающиеся загнутыми когтями, вынесли тугое тело и длинный хвост, и саламандра повернулась к хозяину, ожидая приказа. - Вот это фокус! - восхищенно ахнул демон. - Сам дрессировал? - Отвали, - уже остывший от гнева на него Брань подхватил Чуму за талию и подсадил на животное, а затем занял место впереди нее. Тварь тяжело дышала, раскрыв пасть, из которой свисал красный язык. - Ну что - поехали? Я думаю, мы доберемся гораздо быстрее тебя, Велиал, - засмеялся он. - Тогда не забудь оставить для меня дорожный указатель, - беззлобно заржал дух. - И стрелочку на песке нарисуй. - Держись крепче, - крикнул девушке всадник, и хлопнул чудище по горящей коже между лопаток. Огненной стрелой саламандра устремилась вперед. Пустыня, развалившись, поджидала их, словно давно голодный, затаившийся в засаде зверь.