адаченно выругался. - Отстал, наверное, - ответил он, вертя головой во все стороны. - Догонит, не переживай, не в его стиле пропадать надолго. Особенно если учесть, какую он жаждет награду. - Кстати, - оживилась я, - а что это за Игла, которую Велиал потребовал себе? Затылок немного помолчал, затем спросил с некоторым напряжением в голосе: - Ты разве ничего... не помнишь? - Помню, конечно, - схитрила я, - но вдруг ты расскажешь мне какие-нибудь новые подробности. - Глад рассказал бы куда подробнее. Я знаю только то, что и ты - Игла - древний предмет необычайной силы, созданный прародителями всего человечества, лемурийцами, теми самыми, от которых потом произошла раса атлантов. Лемурийцы были не чета ни Падшим, ни Крылатым, ни кому-либо из всадников. У представителей этого удивительного народа имелся третий глаз, два лика и четыре руки. Они умели многое: проходить сквозь стены, общаться телепатически, использовать тонкие энергии и видоизменять тело. Их могущество превосходило любое известное нам - лемурийцы предвидели будущее и пришли к выводу, что цивилизация, достигшая пика своего благополучия, стремится к энтропии, хаосу и смерти. Первый крах ударил как раз по самой Лемурии, но перед катаклизмом эти странные двуликие и четырехрукие существа успели создать предмет, названный их потомками Оресом. Орес предназначался для отражения состояния Равновесия. При отклонении Равновесия в сторону темных или светлых сил, добра или зла, хаоса или порядка, требовалось восстановить его изначальное положение. В стрелку-иголку, показывающую изменение баланса, лемурийцы вложили магию, волшебство или знания - никто не знает, что именно - чтобы с её помощью поправить непоправимое. Сами они им не воспользовались по какой-то причине - может быть, не посчитали нужным, может быть, им что-то помешало, в конце концов, никто, даже полубоги, не в состоянии предвидеть все. Но Орес уцелел и перешел по наследству к их детям. В преддверии очередного катаклизма Игла и создала нас, всадников, чтобы мы выровняли своим существованием Равновесие, неся в благоденствующий мир смерть и боль, разрушая всеобщую гармонию. Большего мне не известно. Удивленная, я задумалась над сказанным. Ничего такого Глад не рассказывал - или память обманывает меня. Выходит, всадники - часть чьего-то грандиозного замысла, направленного на спасение мира, как ни пафосно это звучит. - Чума, - вдруг тревожно окликнул меня красный, - погляди-ка. Он указал рукой на огненный круг, подкрадывающийся к горизонту. Небо потемнело, вокруг заметно похолодало. - Постой-ка, - воскликнула я, - мы ведь выехали всего несколько часов назад! Как такое возможно? - Видимо, это те самые сюрпризы, о которых предупреждал Велиал, - мрачно проговорил Брань. - Жаль только, мы забыли осведомиться, что это означает. - Демон говорил, что нам надо до заката добраться до горизонта, - припомнилось мне. - А ты вообще когда-нибудь в жизни добиралась до горизонта? - в голосе брата прозвучала ирония. - Но что-то это да должно обозначать, - опешила я. - Надо остановиться и дождаться его. Мы не можем ехать непонятно куда без проводника. - А если проводника сожрали местные динозавры? - огрызнулся Брань. - А если проводник и не собирается нас провожать? Мое мнение: надо прибавить скорость, и, может, каким-нибудь чудом мы доберемся до этой проклятой линии. - Надо остановиться, - настаивала я. - Какой смысл ехать непонятно куда? Мы можем заблудиться... Спина чудища изогнулась и резко подпрыгнула, подбрасывая нас в воздух. Брань вскочил на ноги после падения так быстро, как смог; я слегка замешкалась. Всадник удивленно моргнул. - Что за... - начал он, и не удержался на ногах, поскальзываясь на рассыпчатом песке. Сыпун пришел в движение, вначале медленно, потом быстрее, образовывая воронку, неумолимо затягивающую моего брата. - Держись! - крикнула я, протягивая руку, но не успела даже дотянуться до пальцев плененного, как кто-то невидимый словно схватил меня за лодыжки и начал заталкивать в свою прожорливую пасть. Я дернулась изо всех сил, пытаясь высвободить потонувшую в песчаной дыре ступню, но незримое болото продолжало засасывать мои ноги. Брань был в нем уже по пояс. - Не дергайся! - спокойно сказал он мне, не выдавая голосом ни единой эмоции. - Ляг на спину и раскинь руки по сторонам! Я послушалась совета, и пытка приостановилась, хоть и не закончилась. Песчинки двигались, как в гигантских часах, и мое непослушное тело вместе с ними. - Что делать будем? - повернулась к брату. Тот находился не в лучшем положении. - Ждать Велиала, - невозмутимость не покидала его. - Поверь, Игла нужна ему... нужна настолько, что он придет и вытащит нас отсюда. - С чего ты взял? Насколько помнится, ты не доверял ему с самого начала. - И сейчас не больше, - усмехнулся красный в ответ. - Но такая лживая натура ни за что бы на свете не ввязалась в столь пропащую авантюру, фактически бросив вызов всем легионам Ада, Темному и Светлому советам и отчасти нам. Значит, на кону стоит очень большая цена, и пока Велиал готов заплатить, мы в безопасности. Красный шар коснулся темнеющего края пустыни. Я мрачно посмотрела в ту сторону. - Надеюсь, ты прав. Мы замолчали. Легкий ветер, вновь пришедший с юга, обдувал наши вспотевшие тела. Желтые холмы оделись в синие тени, единственное дерево, торчащее неподалеку, в полумраке стало походить на старого колдуна, опирающегося на клюку. Конечности начали затекать, страшно хотелось пить, невыносимо зудела спина - особенно внизу, в районе поясницы, не так давно скрывшейся под облаком сыпуна. Не сразу я услышала тихое равномерное поскрипывание и непонятный шорох где-то в отдалении. - Ты слышишь? - полушепотом спросила я. - Что это? - Я надеялся, ты не заметишь, - обреченно вздохнул Брань. - Лучше не шевелись совсем. У тебя под локтем... ммм... скорпион. - Только и всего? - с облегчением вздохнула. - Ты забыл, что артефакты обеспечивают нашу регенерацию? Яд какого-то мелкого членистоногого нам как укус комара. - Не забыл, - мрачно отозвался всадник. - Я просто не уточнил. Это под локтем один, а за спиной - ну, наверное, не меньше пятисот. В темноте трудно посчитать подробнее. От услышанного я замерла. Аккуратно скосила глаза влево, вправо - и увидев часть черной шевелящейся массы, покрывавшей землю сзади, слегка обомлела. Черные хитиновые панцири и издавали скрип, так настораживавший слух. Будь на моем месте какая-нибудь изнеженная субтильная барышня, она бы хлопнулась в обморок и дело с концом. К счастью или нет, к числу подобных особ я не относилась. - Есть предложения? - пошевелила одними губами, надеясь, что тварь не среагирует на движение. - Есть парочка, - после короткого раздумья сообщил Брань.- Первое: ты ж у нас по части насекомых, сможешь разогнать эту дрянь? Я подумала. - Нет, - ответила так же тихо, как и в первый раз. - Они ничего не переносят, насколько я помню, значит, власть моя на них не распространяется. А если бы и распространялась, как только я шевельнусь, они меня закопают под своими телами. - Мда, - сказал товарищ. - Тогда второй вариант - я попробую их сжечь. - Ты можешь задеть нас. - Лучше мы немного пострадаем от ожогов, чем получим пару сотен ядовитых жал. Не уверен, что наши артефакты способны вылечить от такого. Лучше уж не проверять. - Это точно, - согласилась я.- Ну давай. Брань осторожно зажег на кончиках пальцев несколько красных огней, призывающих созданное им из акинака животное. Скорпионы не видят свет; они чувствуют колебания почвы лапками, так что будем надеяться, что все получится. Огоньки разгорелись и полетели в развалившуюся на землю саламандру, недвижно лежавшую с тех самых пор, как мы застряли в песке. Но «лошадка» не обратила на них никакого внимания. Она упорно смотрела на песок под своими лапами, не двигаясь и не поднимая головы. После нескольких бесплодных попыток Брань бросил бесполезную затею. «Думай, Чума, думай», - я прогоняла сотни вариантов в голове, но одна идея казалась хуже другой. Солнце скрылось из вида на две трети - скорость его передвижения удивительно замедлилась по сравнению с тем неприятным моментом, как нас затянул зыбучий песок. Еще чуть-чуть, и мы потеряем все шансы на дальнейшее продвижение. Вдалеке появилась черная точка: она быстро катилась и буквально через пяток минут превратилась в большой шар из хвороста. - Велиал, - сжав зубы, чтобы не закричать, радостно сказала я. - А что я говорил, - невозмутимо ответил Брань. - Он припрется в самый последний момент. Но как бы нам намекнуть, чтобы он не подъезжал слишком близко? А то милые зверушки только и ждут момента. Да, это дилемма. Едва Вели приблизится... Даже не хотелось думать об этом. - Стой! - отчаянно завопила я, модулируя голос. Скорпион под локтем настороженно шевельнулся, но не двинулся. Темный остановился подальше от нас и осклабился. - Что ж вы без меня все время где-нибудь да застрянете, - он подошел поближе, вытаскивая из-за пояса красивый серебряный топор. Когда успел приобрести обновку? - Осторожно, - зашикал на него красный. - Ты же не хочешь, чтобы мы... Лезвие рассекло воздух и вонзилось под основание черепа. Голова моего названого брата покатилась по песку, словно сделанная из папье-маше, разбрызгивая алую кровь вокруг себя. Обезглавленное тело вздрогнуло и ушло под землю. В ужасе я глядела на содеянное, и успела закричать, прежде чем холодное о