С чего ты взял? Насколько помнится, ты не доверял ему с самого начала. - И сейчас не больше, - усмехнулся красный в ответ. - Но такая лживая натура ни за что бы на свете не ввязалась в столь пропащую авантюру, фактически бросив вызов всем легионам Ада, Темному и Светлому советам и отчасти нам. Значит, на кону стоит очень большая цена, и пока Велиал готов заплатить, мы в безопасности. Красный шар коснулся темнеющего края пустыни. Я мрачно посмотрела в ту сторону. - Надеюсь, ты прав. Мы замолчали. Легкий ветер, вновь пришедший с юга, обдувал наши вспотевшие тела. Желтые холмы оделись в синие тени, единственное дерево, торчащее неподалеку, в полумраке стало походить на старого колдуна, опирающегося на клюку. Конечности начали затекать, страшно хотелось пить, невыносимо зудела спина - особенно внизу, в районе поясницы, не так давно скрывшейся под облаком сыпуна. Не сразу я услышала тихое равномерное поскрипывание и непонятный шорох где-то в отдалении. - Ты слышишь? - полушепотом спросила я. - Что это? - Я надеялся, ты не заметишь, - обреченно вздохнул Брань. - Лучше не шевелись совсем. У тебя под локтем... ммм... скорпион. - Только и всего? - с облегчением вздохнула. - Ты забыл, что артефакты обеспечивают нашу регенерацию? Яд какого-то мелкого членистоногого нам как укус комара. - Не забыл, - мрачно отозвался всадник. - Я просто не уточнил. Это под локтем один, а за спиной - ну, наверное, не меньше пятисот. В темноте трудно посчитать подробнее. От услышанного я замерла. Аккуратно скосила глаза влево, вправо - и увидев часть черной шевелящейся массы, покрывавшей землю сзади, слегка обомлела. Черные хитиновые панцири и издавали скрип, так настораживавший слух. Будь на моем месте какая-нибудь изнеженная субтильная барышня, она бы хлопнулась в обморок и дело с концом. К счастью или нет, к числу подобных особ я не относилась. - Есть предложения? - пошевелила одними губами, надеясь, что тварь не среагирует на движение. - Есть парочка, - после короткого раздумья сообщил Брань.- Первое: ты ж у нас по части насекомых, сможешь разогнать эту дрянь? Я подумала. - Нет, - ответила так же тихо, как и в первый раз. - Они ничего не переносят, насколько я помню, значит, власть моя на них не распространяется. А если бы и распространялась, как только я шевельнусь, они меня закопают под своими телами. - Мда, - сказал товарищ. - Тогда второй вариант - я попробую их сжечь. - Ты можешь задеть нас. - Лучше мы немного пострадаем от ожогов, чем получим пару сотен ядовитых жал. Не уверен, что наши артефакты способны вылечить от такого. Лучше уж не проверять. - Это точно, - согласилась я.- Ну давай. Брань осторожно зажег на кончиках пальцев несколько красных огней, призывающих созданное им из акинака животное. Скорпионы не видят свет; они чувствуют колебания почвы лапками, так что будем надеяться, что все получится. Огоньки разгорелись и полетели в развалившуюся на землю саламандру, недвижно лежавшую с тех самых пор, как мы застряли в песке. Но «лошадка» не обратила на них никакого внимания. Она упорно смотрела на песок под своими лапами, не двигаясь и не поднимая головы. После нескольких бесплодных попыток Брань бросил бесполезную затею. «Думай, Чума, думай», - я прогоняла сотни вариантов в голове, но одна идея казалась хуже другой. Солнце скрылось из вида на две трети - скорость его передвижения удивительно замедлилась по сравнению с тем неприятным моментом, как нас затянул зыбучий песок. Еще чуть-чуть, и мы потеряем все шансы на дальнейшее продвижение. Вдалеке появилась черная точка: она быстро катилась и буквально через пяток минут превратилась в большой шар из хвороста. - Велиал, - сжав зубы, чтобы не закричать, радостно сказала я. - А что я говорил, - невозмутимо ответил Брань. - Он припрется в самый последний момент. Но как бы нам намекнуть, чтобы он не подъезжал слишком близко? А то милые зверушки только и ждут момента. Да, это дилемма. Едва Вели приблизится... Даже не хотелось думать об этом. - Стой! - отчаянно завопила я, модулируя голос. Скорпион под локтем настороженно шевельнулся, но не двинулся. Темный остановился подальше от нас и осклабился. - Что ж вы без меня все время где-нибудь да застрянете, - он подошел поближе, вытаскивая из-за пояса красивый серебряный топор. Когда успел приобрести обновку? - Осторожно, - зашикал на него красный. - Ты же не хочешь, чтобы мы... Лезвие рассекло воздух и вонзилось под основание черепа. Голова моего названого брата покатилась по песку, словно сделанная из папье-маше, разбрызгивая алую кровь вокруг себя. Обезглавленное тело вздрогнуло и ушло под землю. В ужасе я глядела на содеянное, и успела закричать, прежде чем холодное острие коснулось моей шеи.