уравил меня сквозь мглу, и, вздрогнув, я захлопнула окно. Пора убираться отсюда. К черту идиотские перчатки. Отбросив две кружевные тряпицы, я обнаружила остатки разорванного нижнего белья. Мда, ну делать нечего, придется обойтись без него. По мне, так лучше рубаха и шаровары - в них гораздо удобнее двигаться. Туфли к платью на высоком каблуке. В раздражении я швырнула ими в дверь. Такое чувство, будто мы на увеселительной прогулке. Увижу демона - прибью. Спектакль, устроенный вчера, не забудется еще долго. Ни мне, ни второму участнику, надо полагать. Сидя на краешке измятой постели, я лихорадочно прокручивала все произошедшее. Что там говорил накануне мой братец? Хотя после близости называть его таким словом по меньшей мере глупо. Он ни в чем таком не признавался и не клялся, но собирается достать Иглу. Ради того, чтобы вернуть мне память. Это ли не есть доказательство... эээ... любви? Влюбленности? Страсти? Что за бред. Мы - лишь машины, созданные убивать. Сокращать численность разросшегося человечества. Напоминать смертным, где их место. Сохранять драгоценное Равновесие. Но любить... это явно не про нас. Ощущая, как кружится голова, я потерла пальцами виски. Что же я сама чувствую к нему? Почти выдохшийся запах кориандра витал в воздухе. Слегка жестковатые каштановые волосы еще оставались легкими уколами на ладонях. Меня затрясло при мысли о том, что тело жаждет повторить пройденное безумие. Надо собраться и не думать об этом. Он ждал целое тысячелетие, чтобы покорить женское тело, когда к его услугам были сотни других? И откуда ему так хорошо известно о моих проблемах с памятью? Последнее настораживало больше всего. Правильнее и вовсе было сделать вид, что ничего не было. Посмотреть на реакцию той самой второй стороны. Для чего Брань это затеял? Нахмурившись, я одернула одежду и направилась к выходу. Пора отыскивать заблудших спутников. Бар был пуст, на сцене никого не было. Мужчины цедили пиво за одним из столиков. Как мило! Да они уже подружились, очевидно, на фоне происшедшего. Небось обсуждают детали бурной ночи, вон как Брань довольно улыбается. Сознательно накручивая себя, я с надменным видом упала на свободный стул. Воцарилось молчание. - Доброе утро, - изобразил осторожную попытку быть вежливым Велиал. Смерив его ледяным взглядом, я холодно поправила: - За окнами темно, выходит, до утра еще далековато. - От моего голоса замерзла бы вся планета, но дух даже не пошевелился. - Принести тебе пива? - закинул удочку Брань. Я не соизволила даже повернуться в его сторону. - Мальчики, может быть, пора заканчивать прохлаждаться? Нас ждут великие дела. Боковым зрением я при этом смотрела на всадника. Лицо его было непроницаемо. Если красного и обуревали какие-то чувства, он это точно не желал демонстрировать. Отлично - поиграем в эту игру вдвоем. - Как скажете, - осклабился Велиал. - Я бы, правда, посоветовал тебе переодеться, Чума. Злость переполняла меня, поэтому я ответила безразлично: - Обойдусь как-нибудь, - и, сбросив неудобные туфли, вышла из-за стола. Падший покачал головой. - Как знаешь. Ты девочка достаточно взрослая, соображаешь, что делаешь. Я скучающе не заметила камня, прицельно брошенного в мой огород. Брань, отставив кружку с недопитым пивом, тоже поднялся. - Ты бы все же переоделась поудобнее. - Голос его звучал не просительно, но близко к тому. Продолжать настаивать на своем было бы по-детски, и мне пришлось согласиться. Дух просиял и сотворил новенький комбинезон, можно сказать, из воздуха. Когда я спустилась вниз во второй раз, парни уже были готовы. Брань держал в руке свой меч, блистающий огненным отсветом. Велиал крепко ухватил серебряный кинжал. И откуда у адского отродья такая привязанность к чистому металлу? На мой вопросительный взгляд демон охотно поделился: - Впереди Пятый круг, и все, что было до этого, вам покажется милыми цветочками. Поэтому советую заранее приготовиться. - Пятый? Но как же... Велиал засмеялся. - Четвертый круг вы прошли великолепно. Я изумленно уставилась на него. - Да-да, - подтвердил он мои подозрения. - Круг прелюбодеев, распутников, похоти и тайных желаний. Очевидно, вы свои обуздали... правда, для этого понадобилось некоторое время. Большее, чем я ожидал. Внутри меня все кипело. Вот оно в чем дело! Любовь... О боги! А этот гадёныш, мой названый братец! Я посмотрела на него. Брань внимательно изучал салфетку на ближайшем столике, словно не слыша наш разговор. Ладно, с ним будет отдельный разговор. Очень долгий. Мы распахнули дверь и вышли на улицу. Мрак окутал нас со всех сторон. Не было видно не зги. Я сделала шаг, другой. Ноги вязли в обступавшей со всех сторон мгле. Огонь акинака словно притушили гигантской рукавицей, и теперь артефакт еле мерцал, едва давая свет. Разглядеть хоть что-то вокруг не представлялось возможным. - Куда идти? - полушепотом спросила я у Падшего, но голос мой отразился и вернулся, многократно усиленный. - Пока просто вперед, - так же тихо отвечал тот. От дикого эха становилось не по себе. Мы шли, но ничего не менялось. Нечто мягкое погладило меня по шее, растворилось в темноте и больше не появлялось. Спустя сотню метров я ощутила на своем плече чье-то липкое склизкое прикосновение и быстро стряхнула его. - Что здесь такое живет? - Разные твари. Не беспокойся, они вполне безобидны. Почти как придуманные вами скорпионы. - Эхо так раздражало, что я не осмелилась больше ни о чем спрашивать. Так наш крохотный отряд и двигался в полном молчании в медленно сгущающуюся неизвестность. За это время я вырастила взамен старого кнута великолепное оружие, подсмотренное у Минотавра - моргенштерн. Меньших размеров, чем у Астерия, но по весу примерно такой же. Цепь, намотанная на руку, не светилась, как акинак Брани, но приятно холодила кожу. Прошло не меньше часа, прежде чем впереди появилось слабое красное пятно. Оно постепенно приближалось, и вскоре мы вышли к огромному пульсирующему красному глазу. Глаз мигал и вращался перед нами, словно отдельный живой организм, и в красных прожилках его белка было что-то уязвимое. Края, охваченные языками пламени, колебались под порывом невидимого ветра. Бархатный зрачок посередине таил в себе всю бездну Ада. Он завораживал и притягивал к себе, клонил в дурманящий сон. - Разлом гекатонхейра, - задумчиво произнесла я, почти загипнотизированная удивительным зрелищем. Велиал с уважением взглянул в мою сторону. - Верно, и теперь нам нужно пройти внутрь, - он указал острием клинка на черный, как сама тьма, зрачок. Даже Брань скривился от услышанного. - Я так понимаю, других входов нет? - и, не дожидаясь нашего ответа, полез внутрь первым. Огонь задергался при его приближении, и глаз, казалось, попытался заглянуть вглубь себя. Но всадник, не обращая на его потуги никакого внимания, шагнул вперед. Миг - и он исчез. Я, сглотнув, последовала за ним, напряженная, как струна. Мы стояли посередине каменного подземелья, в стены которого были вкраплены алые кристаллы в виде гигантских лепестков - группками по шесть-семь штук. Некоторые из них двигались, словно кровавое желе. Велиал появился сзади. - Осторожнее, - предупредил он. - Не трогайте их. Это Цветы Преисподней. Они плюются ядовитыми короткими стрелами, а когда жертва подыхает, сжирают ее останки, выплевывая несъедобные части под ноги. К ним лучше близко не подходить. Только сейчас я поняла, что так непривычно хрустит под ногами. Весь пол был устлан человеческими костями. - За какую провинность ссылают сюда смертных? - полюбопытствовал Брань - Убийства, - равнодушно ответил Велиал. - Причем, чем больше убивал смертный при жизни, тем дольше он будет ощущать челюсти Цветов на своем теле. Меня передернуло, стоило только представить подобное зрелище. Детям Апокалипсиса тоже иногда не чуждо сострадание. - Мы уж постараемся их как-нибудь обойти, - пообещала демону, аккуратно ступая по костному настилу. Звук, которым сопровождалось это действие, просто насиловал слух. Всадник, сдавалось мне, испытывал те же ощущения. Цветы Преисподней остались позади, когда на наш отряд выскочило первое существо этого странного мира. Пучеглазое, извивающееся и подпрыгивающее на тоненьких ножках, похожее на огромную пиявку, затянутую в хитиновый чешуйчатый панцирь, она ринулась на меня, смешно перебирая нижними конечностями. Верхних ей точно недоставало, зато безликую голову увенчивал круглый беззубый рот. Пиявка явно собиралась всосать мой череп внутрь, когда мечты недочервяка оборвал короткий удар железного цепа. Слизь фонтаном брызнула из разорванного тела и попала на одежду моих спутников. Велиал с отвращением сплюнул. - Кнут в твоих руках мне нравился больше, - состроил он гримасу. Я уже и сама раскаивалась. Одетый не далее как пару часов назад комбинезон пропитался вонючей жидкостью в районе груди, и теперь распространял отвратный запах. Брань поторопил нас. За следующим поворотом на нас напало целое стадо этих омерзительных тварей. Когда короткий навязанный бой был окончен, участники нашего отряда оказались в равных условиях - воняло теперь от всех примерно одинаково. Я только хмыкала, глядя на чертыхавшегося Вели. Но устраивать показ мод было некогда - Темный подгонял нас. - Чем быстрее мы пройдем эти места, тем меньше всякой дряни увяжется за нами, - объявил он во всеуслышание. И теперь мы неслись