Глава 36. Неудавшийся эксперимент
Полет вышел на удивление коротким, а приземление - удачным. В конце туннеля оказался небольшой уклон, по которому я скатилась вниз. Велиал последовал за мной сразу, и я едва успела поддержать всадника, чуть не свалившегося в странную зеленоватую жижу. Брань при этом даже не шелохнулся, его руки по-прежнему вяло висели по бокам. Алый шарик демона взлетел наверх и осветил место, куда мы попали. Почва, покрытая грязными лужицами, необычно пружинила под ногами. Розовато-красные изрытые стены выпирали многочисленными буграми. Единственный выход вел в темноту. Запах протухшей кислятины был невыносим. Я наморщила нос и пообещала себе впредь дышать только ртом. Чудное местечко, ну да видывали и почуднее. По крайней мере, здесь тихо и на тебя не пялится добрая сотня глаз. Учитывая бездвижное состояние Брани, последнее весьма кстати. - Ну, - Велиал времени зря не терял. - Пошли, что ли? Мы крепко ухватились за конечности красного и потопали в направлении темноты. Я наступила в одну из луж, и стопу словно ожгло крапивой. Темный, заметив это, крякнул. - Старайся идти по сухому. - Поняла уже, - темп пришлось сбавить. Жижи непонятного происхождения было так много, что порой приходилось вставать на носки, чтобы ненароком её не коснуться. По мере нашего продвижения потолок становился все ниже и ниже, так, что вскоре я могла разглядеть покрывающие его выбоины самых причудливых форм. С них тоже капала непонятная слизь, того же мерзкого оттенка, что и под ногами. Чем дальше мы шли, тем больше её становилось, и спустя некоторое время капли превратились в ручьи, а лужи и вовсе начали сливаться в целые бассейны. Перед одной такой лужей-переростком пришлось приостановиться. Поток загадочной жидкости хлынул сверху мне на шею. Как же я ошибалась, когда думала, что ничего не может быть хуже зелья Велиала. Желто-зеленая вода неимоверно защипала обнаженную кожу, так, что отчаянно захотелось почесаться и помыться. - Быстрее, - поторопил Падший. - Эта дрянь отлично разъедает чуждую ей плоть. Я только сейчас заметила вздувшиеся на руках волдыри с кровавой каймой и ускорила шаг. Черт возьми, этого только сейчас не хватало. Странно, что я их раньше не почувствовала. Потолок опустился почти нам на головы. Впереди зиял узкий проем. Шар выплыл вперед, повинуясь негласному приказанию, и стало видно, как проход забирает вверх. Велиал нахмурился. - Давно я тут не был, - наконец сказал он. - Ну да делать нечего. Пожалуй, я пойду вперед. Для того чтобы поменяться местами, надо было опустить Брань прямо в омерзительную жидкость. Я сделала это скрепя сердце, и тут же пожалела об этом, увидев, как быстро на теле всадника появляются кровянистые пузыри. Велиал лег на спину и полез головой вперед. Мне пришлось придерживать ноги красного, почти уткнувшись в его ступни. Узкий коридор очень скоро выпрямился, а затем наклонился немного вниз, и нам полегчало. Затем, очевидно, проход резко оборвался, потому что дух повис на руках, отпустив свою ношу. - Я сейчас спущусь, а затем ты мне подтолкнешь брата, - крикнул он с той стороны. - Не бойся, здесь очень короткий переход. Длина «очень короткого перехода» оказалась не меньше десятка метров, и Велиал услышал о себе много лестного, когда я спрыгнула вниз. - Мы его так добьем. Нам нужна передышка. Нам всем - и мне тоже. - Я тебе предлагал оставить обузу на входе, - пожал плечами проклятый демон. - Но, впрочем, несколько минут есть. Я плюхнулась на длинные поперечные складки, тянущиеся из самой земли и по стене уходящие к потолку. Они смялись под тяжестью тела упругим ковром. Под алым свечением демонского светильника черты Брани казались обагренными кровью, шевелюра пылала адским огнем. Углы его губ заострились. Я нащупала пульс - он вернул привычный ритм по сравнению с тем, что был в пещерах Сторукого. Значит, регенерация запустилась. Мой вздох облегчения совпал с подземным толчком. Почва словно вытолкнула чужое тело с поверхности навстречу потолку. Стены дрогнули, съежились в гармошку, а затем распрямились. Я вскочила от неожиданности. - Вели... Вел, что это было? - Ничего особенного, - дернул тот плечом. - Перистальтическая волна. - Чего? - Перистальтическая волна, - повторил Темный. - Разве ты еще не поняла, где находишься? - Ты... ты... хочешь сказать, что мы в чьих-то кишках? Да ты совсем что ли? - от возмущения слова не шли мне на язык. - Именно. К сожалению, это единственный возможный путь. Я заставила себя успокоиться. - Не соизволишь ли рассказать хотя б, чьё это брюхо? Пожалуй, мне так удобнее будет перевариваться. Велиал засмеялся. Гаденыш. Знать б с самого начала, что это за недопроводник, ни за что б в жизни не потащилась за ним. И остальных отговорила бы. - В самом начале появления Темной Стороны наш драгоценный Совет озадачился экспериментами. Элита Ада мечтала создать войско, которому не будет равных, войско, достойное противостоять Крылатым - ну и уничтожать их по возможности. Особенный вклад внесла Младшая Лилит. Она раздобыла где-то прообраз интересного существа - с огромным шипастым туловищем, гигантской пастью, рогами на голове и кожистыми крыльями на спине. Создание, по задумке, должно было плеваться огнем преисподней и пожирать Светлых пачками. Дух замолчал, задумавшись над чем-то. - И? Гениальная идея провалилась? - подтолкнула я его к продолжению. - Собственно говоря, да, - вздохнул Вели. - Получилось нечто коровообразное, не способное при желании обидеть и жучка. Но зато неудача компенсировалась жуткой прожорливостью существа. Решить проблему удалось, только погрузив это чудище в сон - не то оно бы сожрало всю Темную Сторону с Советом в придачу. - Так это мы у него в животе, получается? - удивилась я, попытавшись представить размеры твари. Не вышло даже примерно, зато в сознании плотно укоренилась мысль о собственной крохотности. - А здесь-то оно чего делает? - Коровка оказалась чересчур большой, - вздохнул проводник. - На Земле её появление вызвало бы много вопросов. Поэтому наши генералы поместили зверушку сюда, устроив на спине Седьмой Круг. - Мы что, не могли пройти по спине? На кой было залезать в эту клоаку? - Я посмотрела на изнуренное лицо брата. - Это была очень неудачная идея. Демон нахохлился. - Ты слишком плохо представляешь себе что там, наверху. - А что там? - Гарпии. Кентавры с огненными стрелами. Церберы, так понравившиеся тебе в самом начале пути. Рвы с раскаленной кровью - мостов, заметь, не предусмотрено. Дожди из расплавленного песка. Продолжать или достаточно? - Достаточно. Но разве об этом пути никто, по-твоему, не знает? Зачем тогда гекатонхейра поставили охранять вход? - Конечно, знают, - Велиал усмехнулся. - Как только один из сбежавших грешников попадется бесам или чертям, за нами сразу же отправят погоню. - Тогда меня удивляет твое спокойствие. - Здесь слишком узкий проход, чтоб они могли взять нас количеством. И к тому же переход на Восьмой Круг находится в искаженном пространстве. Как только мы доберемся туда, наши следы потеряются, и найти нас будет очень сложно. Я скептически покривилась. - С нами Брань, не забывай. До выхода добраться еще надо. Кстати, а что он из себя представляет? Надеюсь, не... - Умница, - кивнул одобряюще дух. - Оно самое. Сверху что-то закапало. Мы посмотрели на дыру, откуда пришли. Из черноты сочилась зеленая склизкая жидкость. - Это что ещё такое? Капли как-то чересчур быстро превратились в маленькие ручейки, забарабанившие по полу... если теперь это можно было назвать полом. - Вели! Что это такое? Желудочный сок? Почему его так много? - Это называется накаркала. - Демон мрачно