ю бархатистую слизистую, покрытую кишечными ворсинками. Лезвие вошло меньше, чем на треть. Мало, чтобы повредить гладкую мускулатуру, но вполне достаточно, чтобы добраться до нервных сплетений. Гигантский кулак врезался с размаху мне в бок. Коридор резко сузился. Ребра словно сплющило между молотом и наковальней. Вдох отозвался болью в груди. Вся жидкость, запахом которой пропитался каждый миллиметр кожи, куда-то исчезла. А затем меня выбросило вперед, словно пробку из бутылки шампанского, и понесло со скоростью межконтинентальной баллистической ракеты. Все вокруг мелькало с неимоверной скоростью. Волна отвратной смеси животных соков настигла на ходу, заливая лицо, тело, конечности и придавая ускорения чужеродному ей элементу. Обрывки мыслей так же несвязно и бешено крутились в голове, иногда хватаясь друг за друга, но, будучи не в силах надолго удержаться, снова разлетались по всему черепу. Я только и могла, что пытаться не выпустить из рук меч. Из-за обрушившихся вод он перестал полыхать прежним пламенем, и блекло светился в наступившем полумраке. Пальцы мои твердо лежали на сердцевидном перекрестии - пока тело трясло и швыряло об резкие угловые переходы. Хорошо, что я не догадалась полностью раздеться по просьбе демона. Хоть одежда и превратилась наполовину в лохмотья, внутренние карманы еще были целы - а значит, и флакон, и бейдж Глада в целости и сохранности. Потерять артефакты сейчас было бы равнозначно смерти. После первого поворота меня выкинуло в широченный проем, и движение резко замедлилось, хотя волны еще несли пришелицу вперед помимо ее воли. Голову перестало мотать из стороны в сторону, и разум обрел ясность. Погони видно не было - очевидно, у Падших появилось множество разных интересных проблем. Ай да Велиал, ай да стервец! После чудесного спасения я уже была почти готова простить ему организацию того романтического ужина. Хотя нет, чего это я - обойдется. На досуге обязательно спрошу с него за это по полной программе. Где, кстати, он сам? Ни демона, ни Брани не было видно среди красно-коричневой, бурой мглы, едва рассеиваемой скифским оружием. На секунду меня охватила паника. Что, если из всего отряда в живых останусь только я? Нет. Надо идти до конца - слишком многое положено на карту. И слишком рано погиб Мор, не успев даже отжить данный ему человеческий срок. Течение становилось все менее бурным, и даже возле стенок почти пропали маленькие водяные вихри. Я уже было обрадовалась, как воды понесло чуть резвее, и прямо под головой образовался очередной провал. Едва успела вдохнуть - группироваться пришлось в полете. Меч здорово мешал - я с грехом пополам обхватила собственные колени и провалилась в тяжелую тьму. Падение было недолгим: в конце коридора мелькнуло светящееся пятно. Неожиданно жидкость, в которой мне пришлось купаться последние полчаса, замерла, и «река» тихо закачала тело на сгустившихся волнах. Тут же в нос ударил отвратный, убийственный запах. Вот те раз. И как же выбираться? Ругаясь сквозь зубы, я принялась грести в направлении света. Боже, как подумаешь, что выход наружу - это чужое анальное отверстие, так сразу тошнить начинает, хотя всадники себя к числу брезгливых не относят. Желание отпустить грехи нашему проводнику тоже куда-то резво испарилось. Когда я догребла до пятна, выяснилось, что оно обозначено дырой под ногами, куда мило стекали остатки превратившейся в жижу реки. Ну, что ж делать. Я собралась с духом и уже хотела прыгнуть, когда случайно чиркнула рукоятью меча по бордово-коричневой, измазанной испражнениями стене. Эффект был непревзойденным. Пространство вокруг сократилось и выплюнуло меня - точнехонько в подсвеченную снизу дыру. Лететь пришлось коротко - но больно. Я ударилась об что-то очень жесткое, и перед глазами заплясали разноцветные искры, быстро сменившиеся серым туманом. Затем на лицо обрушился поток ледяной воды. Желание убивать мгновенно пересилило во мне боль, и я из последних сил рванулась вверх. И открыла глаза. Улыбающаяся рожа наглого, трижды проклятого и ненавистного мне демона стояла прямо перед лицом. - С прибытием, - Падший с поклоном протянул ладонь. - Иди ты, знаешь, куда? - Я обернулась. Странно: то, гкхм, место, которое выплюнуло мое бренное тело, исчезло. Вместо него высились абсолютно белые стены. Ни потолка, ни очертаний пола. То, что мы сидели на чем-то, было понятно только по положению тел в пространстве. Темный, очевидно, отгадав причину моего плохого настроения, подал мне флягу с водой. Я немедленно вылила все ее содержимое на себя. Холодная, черт возьми. Зато ощущение, что побывала в канализации, немного притупилось. Брань! Он лежал на боку, с согнутыми коленями, заботливо прикрытый куском ткани. Хоть что-то полезное от Велиала. Веки закрыты, лицо покрыто испариной. На торчащих из-под импровизированного одеяла предплечьях кровавые следы от лопнувших волдырей. Осторожно вложила в его пальцы меч. Тот сразу же запульсировал, словно отвечая на неподвижное прикосновение хозяина. - Ему надо отдохнуть, - сказал демон. - А тебе поесть и попить. Я вам оставлю припасы на денек, а дальше сами. - Что? - Я круто повернулась. - Что значит - дальше сами? - Мы, можно сказать, прибыли, - глядя куда-то вперед, сообщил дух. - Это Восьмой Круг. Его вы пройдете и без меня. А наверху, на Девятом, я вам не помощник. Это уже не моя вотчина. - Подожди... Мы ведь договаривались, что ты доведешь нас до конца! - До куда смогу, - уточнил Велиал. - Здесь вполне безопасно. Я ж тебя не на съедение оставляю. - Как в аду может быть вообще безопасно? Ты что несешь? - Это пространство для каждого свое. Сюда очень трудно попасть с Седьмого уровня. Любой, кто пойдет следом, свернет на другую дорогу. Поэтому погоня вам тут не грозит. - А что грозит? - Страхи. Это место кормится твоими страхами. Поэтому постарайся лучше ни о чем вообще не думать. - У всадника не может быть страхов, - не слишком уверенно ответила я. - Ну ладно, допустим, а как быть с Девятым? Падший помрачнел. - Либо вы пройдете его... либо нет. Хотя, то, что я увидел возле Сторукого, вселяет надежды на успешный исход дела. Брань знает, что вас ждет, поэтому пойдете, как он придет в себя. А до тех пор оставайся здесь. - Со своими страхами, - невесело хмыкнула я. - А ты что будешь делать? - У меня полно забот, не терпящих отлагательств. Ты, разумеется, помнишь, что как только вы отыщите Иглу, я приду за ней. - И не сомневалась в тебе. - Чмокни Брань за меня, - он хихикнул и помахал рукой. А затем просто растворился в воздухе. Я уселась по-турецки на белоснежный пол. Еда, даже приготовленная лучшим поваром мира, не полезла бы сейчас в горло. Ждать, пока не очнется мой... напарник.