— Как насчет этой? — спрашиваю я.
Китти кивает, и мы входим. Место не совсем презентабельное, будучи чем-то средним по классу обслуживания. Но оно выглядит достаточно дешево, поэтому мы садимся за один из столов и стряхиваем макаронные крошки с меню. Мы единственные клиенты в этом месте, если только мухи не решат гульнуть этим вечером, поэтому нас обслуживают быстро. Меньше чем через час официант в кабаке сообразил, что мы, возможно, захотим чего-нибудь поесть. Он несется к нам со скоростью не менее 2 миль в час.
— Что будете? — спрашивает он.
— Вероятно, птомаин, судя по виду этого места, — отвечаю я. — Но мы возьмем спагетти.
Он смотрит на меня словно в Черную книгу. Я смотрю прямо на него. Официант — маленький сморщенный человечек в смокинге, не отглаженном с тех пор, как его привезли из похоронного бюро в 1906 году. Он очень смугл и черноволос, и на его лице, а также под глазами — пятичасовая тень. Но в основном этот парень — ходячие усы. Щетина под носом заставила бы любого дворника схватить его, перевернуть вверх ногами и использовать вместо метлы. Наконец он выдавил из себя весьма анемичную улыбку, принял мой заказ и умчался со своей крейсерской скоростью — как улитка, вышедшая на пенсию по старости.
Китти сидит и дует губки, а я сижу и беспокоюсь. Этот официант поведет себя грубо, когда узнает, что я на мели. Он похож на члена профсоюза бомбометателей номер 7, местного Муссолини. Скорее всего, это Черная рука. Я прихожу к такому выводу, взглянув на его пальцы, когда он возвращается со спагетти. Я перестаю беспокоиться и начинаю возиться со спагетти — что очень хорошо, если вы любите шнурки с вазелином.
Китти и я поглощены едой, а официант стоит в стороне и наблюдает, как мы пытаемся развязать бойскаутские узлы в спагетти. Он подходит после того, как мы проглотили последнюю фрикадельку. На этот раз он действительно движется быстро, потому что приносит счет. Я смотрю и сглатываю. Потом снова сглатываю. Цена за два заказа спагетти составляет четыре с половиной доллара.
— Почему блюдо стоит четыре с половиной доллара? — спрашиваю я.
Из-под усов у него выскользнула усмешка.
— Покрывает расходы, — отвечает он.
— Я не покупаю покрывала, — объясняю я. — Я хотел только спагетти.
— Четыре с половиной доллара, — отвечает он.
— Ну, — вздыхаю я, — у меня нет четырех с половиной долларов.
— Ну и что? — смотрит он на меня. — Тогда ты должен увидеть кассира.
— Со мной все в порядке. — Я подхожу к кассе.
Он идет за мной, снимает фартук и обходит вокруг стола.
— Чего вам угодно? — он спрашивает так, будто никогда меня раньше не видел.
— Ну, мне нужен кассир.
— Это я.
— Вы тоже кассир?
— Почему бы и нет?
— Ну, я все тот же парень, у которого нет четырех с половиной долларов.
Он снова смотрит.
— Ты настаиваешь на этом? Потому что я звоню боссу.
— Звони кому хочешь.
— Следуй за мной.
Он поворачивается и идет обратно к офису с надписью «менеджер». Я иду следом и вхожу туда. Тот же официант сидит за столом.
— За босса и ты тоже?
— Я и есть босс, — рычит он. — И я хочу четыре с половиной доллара.
Мне очень неловко. Я думаю о Китти, сидящей за столом и гадающей, куда я запропастился. Я также думаю о чем-то другом, когда вижу, как этот парень вытаскивает маленькую дубинку из ящика стола и крутит ее вокруг своей головы. Думаю, он не собирается играть со мной в кошки-мышки.
— Разве мы не можем все уладить мирным путем? — предлагаю я.
— Четыре с половиной бакса все решат.
Я застрял. Все, что я могу сделать, это качать головой. И коленями тоже, потому что он встает и начинает размахивать дубинкой. Вдруг он останавливается.
— Предлагаю тебе выбор, — говорит он. — Или я сломаю тебе шею, или…
— А иначе что? — выпаливаю я, надеясь заключить более выгодную сделку. — Может, только обе ноги, а?
— Или же ты можешь отработать цену еды.
— Отработать?
— Почему бы и нет? Я устал от всего этого бизнеса, — говорит он. — Предположим, ты проработаешь здесь до двенадцати часов, и мы заключим сделку.
Это звучит лучше. На часах девять вечера и я поражен столь щедрым предложением. И я не могу сообразить, почему у него такая улыбка на лице, когда едва хватает места для усов.