— Гомер! — кричу я. — Это я, Левша Фип!
Он включает фонарь, и я вижу, что он лежал на соломе и спал. Рядом с ним его тощий конь.
— Кто твой друг? — Спрашиваю я. Гомер улыбается.
— Лучшая кляча, какая у меня есть, — говорит он мне. — Ее имя Фабрика Клея.
— Ты серьезно?
— Отличная лошадь, — настаивает он. — Смотри, она победит завтра.
— Есть хороший жокей?
— Пока ищу.
— Ну что ж, я собрал все твои проблемы, — говорю я ему. — Я просто подберу для тебя жокея.
— Никаких юнцов.
— Он взрослый мужчина, — отвечаю я. — И отличный наездник. Ты не можешь проиграть. Он весит всего 85 фунтов?
— 85 фунтов?
— Удивительно. И чтобы показать, насколько я ему доверяю, я поставлю все твои деньги на победу.
— Все мои деньги, да? Против кого?
— Горилла, — отвечаю я. — Он выставил своего коня против тебя, не так ли?
— Верно, — хмурится Гомер, обладающий лошадиным чутьем. — Ты знаешь, я немного боюсь. Его лошадь — довольно быстрая кобылка.
— Не валяй дурака, — усмехаюсь я.
— Но лошадь Гориллы всегда побеждает.
— Теперь нет. Не с моим 85-фунтовым жокеем.
— Ну, Левша, погоди минутку…
— Нет времени ждать. Нужно сделать ставку.
Я хватаю его бумажник и убегаю. Он смотрит мне вслед, качая головой.
Я заявляюсь в бильярдную Болтуна Гориллы. Сам жирный неряха сидит там, ухмыляясь от уха до уха. Когда я вхожу, он смеется.
— Да это ж Левша Фип, — хрипит он. — И какой-то вялый. В чем дело, Левша, — ты потерял спортивную форму?
Я хитро смотрю на него.
— Думаю, мой конь преподаст тебе урок на треке, — хихикает он. — Может быть, теперь ты научишься не валять дурака.
— Послушай, Болтун. Правда ли, что ты собираетесь участвовать в завтрашних скачках?
— А тебе какое дело? Хочешь сделать ставку на мою победу?
— Нет, — отвечаю я. — Но я заключу с тобой небольшое пари, что ты получишь свою долю. Твою лошадь побьет другой конь.
— Какой именно?
— Я ставлю на Фабрику Клея, — говорю я ему.
— Фабрика? — Горилла снова смеется, и выпадают несколько окон. — Почему эта овсянка не выигрывает гонки с тех пор, как Поль Ревир продал ее в 1776 году?
— Завтра она победит, — заявляю я. — Ты готов рискнуть или нет?
— Ставлю против тебя, Фип, — ухмыляется Горилла. — На какую сумму хочешь поставить? Десять центов? Или кто-то вручил тебе четвертак?
— Ставлю пятьсот долларов, — говорю я.
Горилла садится.
— Где ты взял 500 баксов и куда спрятал тело? — усмехается он.
— Вот деньги. — Я машу перед ним бумажником.
Он улыбается.
— Это пари. Увидимся завтра на треке. Я прихвачу тачку, она понадобится, чтобы увезти выигрыш.
Он резко дергает головой.
— Кто твой жокей? — спрашивает он. — Обычный мальчик Гомера?
— У меня есть новый жокей для этой гонки, — говорю я Горилле. — Парень по имени Роберт.
— Никогда о нем не слышал.
— Услышишь, — предсказываю я.
И ухожу.
Так что сделка заключена. Я поставил деньги, дело сделано, и все, что я делаю сейчас, это улаживаю всякие мелочи. На следующее утро я спускаюсь вниз, покупаю роботу Роберту спортивный костюм и взвешиваю его. Я положил несколько гирь ему в живот и зашил их, и он взвесился на 125 фунтов. Пока мы взвешиваемся, входит Горилла со своим жокеем. Он также склоняет чашу весов на 125, но у него полный рот пенни или чего-то еще, и он ничего не говорит. Я считаю, что он действительно тянет на 118 фунтов. Горилла подходит и оглядывает Роберта, хотя смотреть там особенно не на что. Деревянное лицо и нарисованная улыбка Роберта плохо различимы, и он двигается очень неуклюже и угловато, как и полагается кукле.
— Так это твой новый жокей? — ухмыляется Горилла, осматривая Роберта с ног до головы. Потом пристально смотрит на меня, и мгновение меня терзает страх, что он поймет, что Роберт, несмотря на пластиковое дерево, всего лишь механический человек. Но он только фыркает и говорит:
— Прекрасный экземпляр. Судя по выражению его лица, прошлой ночью он был в запое. Сегодня он не должен ездить верхом. Розовый слон и тот лучше.
Я не комментирую это, но в спешке забираю оттуда робота Роберта.
— Как ты себя чувствуешь? — спрашиваю я его.
— Чувствую? Что чувствую? — не понимает он.
— Неважно. Ты готов к гонке?
— Роберта будет следить за мной?
— Прямо с трибуны, — обещаю я.
Это поднимает ему настроение. Мы идем в конюшню, я знакомлю его с Фабрикой Клея и даю несколько советов по верховой езде. Это не особо нужно, потому что лошадь будет мчаться сама по себе, и все, что ее беспокоит, — это вес. Единственный, кто сейчас беспокоится, — это Гомер. Он подходит поздороваться, пока мы с Робертом стоим там.