— Новые трюки?
— Ну, — объясняю я, — теперь, когда все женщины носят брюки, он учится шарить в карманах женских так же хорошо, как и в мужских. Думаю, через пару дней он потренируется и вернется домой.
Нос хорошо воспринимает эти замечания, и мы спускаемся в гостиную. Остальная часть группы уже приковыляла для поглощения пищи. Я представляю своего племянника Мышьяку Арнольду, Нижней Берте, Неистовой Вайолет, Торпедо Тони и Змею Малоуну.
— Простите, дядя Левша, — говорит мой ненастоящий племянник. — Пойду помою руки перед едой.
Все смотрят на него, думая, что он неженка.
— Я никогда не оставляю отпечатков пальцев, — объясняет он.
Все сразу улыбаются.
— Очень умный малый, — говорит Нос, когда маленький Счастливый Паппи выходит из комнаты. — Мы можем многому научить такого мальчишку. Я научу его обращаться с топором и торпедой, а Тони научит его обращаться с автоматами.
— Для растущего ребенка всегда хорошо иметь правильное образование, — соглашается Неистовая Вайолет. — Их больше ничему не учат в исправительной школе.
Счастливчик Паппи возвращается, и Мышьяк Арнольд вызывает его на кухню, чтобы подать еду. Следующие двадцать минут все молчат, за исключением того момента, когда Нижняя Берта бьет Змея Малоуна тарелкой по голове за то, что тот пытался стащить у нее картошку. Постепенно соусные пятна начинают высыхать на лицах вокруг стола, и Мышьяк Арнольд подает кофе. Все пьют.
— Кофе странный на вкус, — замечает Нос. — Где ты украл его на этот раз, Арнольд?
— С обычного места, — отвечает Арнольд.
— Ну, на вкус он крепче. Черт бы побрал эти стандарты.
— Я ворую, как могу, — возражает Мышьяк Арнольд. — Каждое утро я в больном виде выхожу только для того, чтобы совершить обычную кражу в магазине. Если у вас есть какие-либо жалобы, смените повара.
— Никаких жалоб, — торопливо отвечает Нос. — Нам нравится твоя стряпня. И этот кофе отличный. Мы все выпьем его до последней капли.
Что они и делают. То есть все, кроме маленького Счастливого Паппи и меня, который никогда не притрагивается ни к чему крепче виски. Я как раз тянусь за чашкой, как и остальные, когда Счастливый Паппи толкает меня локтем.
— Тссс, — шепчет он. — Не трогай его. На выходе из комнаты я плеснул амброзии в некоторые чашки.
— Почему ты это сделал? — шепчу я в ответ. — Ты что, с ума сходишь от возраста?
— Ты хочешь поэкспериментировать с этой штукой, не так ли? — спрашивает он. — Что ж, вот наш шанс. Я использовал немного жидкости, и сейчас мы увидим, как она работает. Также я хочу сказать им о том, кто я, но очень мягко. Вот один из способов сделать это.
Я не думаю, что это такой хороший способ, но сейчас уже слишком поздно. Я сижу и смотрю, как они допивают кофе. Потому что, как только кофе выпит, он начинает работать очень, очень быстро, и через несколько секунд я вижу, как по комнате проносится ветер юности. Все, кажется, одновременно замечают это изменение. Они сидят, разинув рты, и смотрят, как катятся назад их годы. Мои глаза вращаются быстрее, чем пара игральных костей в руках парня с эпилепсией. Я смотрю на каждое изменяющееся лицо. Их годы тают, как масло. Исчезают морщины. Темнеют седые волосы.
Нос теперь превратился в парня около 35 лет, и его шнобель бледнеет с темно-фиолетового до розового. Мышьяк Арнольд теперь красивый молодой шприц 25 лет или около того, потому что он пьет свой кофе без сливок в нем. Торпеда Тони отращивает густую шевелюру и черные усы. Змей Мэлоун, который раньше был просто старым дураком, теперь выглядит как молодой дурак. Но самая большая перемена происходит с двумя старушками. Нижняя Берта сбрасывает около 60 килограммов и превращается в очень эффектную брюнетку. Неистовая Вайолет — прекрасная рыжая девушка. Они смотрят друг на друга, показывают пальцами и таращатся, а потом начинают вопить одновременно.
— Что происходит?
— Посмотри на меня — почему?
— Эй, что здесь происходит? — маленький Счастливый Паппи забирается на стол и стучит вилкой, требуя тишины.
Затем он начинает все объяснять скрипучим голосом. Он рассказывает, кто он такой, как нашел фонтан и что мы можем сделать с этой волшебной водичкой. Его слова встречают аплодисментами. Затем все бросаются к зеркалу, чтобы взглянуть на странную перемену. Все в восторге.
Они подталкивают друг друга локтями и указывают друг на друга, а парни продолжают смотреть на двух девушек и свистеть, а я стою и жду, что что-то произойдет. Так и есть.