— Кондуктор, выпустите меня!
Кондуктор повернулся и уставился на толпу.
— Простите, леди, но рычаг заклинило. Исправим всего за минуту — воздушные тормоза не работают…
Снова раздался звонок, но трамвай с грохотом ехал вперед.
Шелдон почувствовал внезапное ускорение. Казалось, трамвай двигался независимо. Сердце подпрыгнуло. Что, если предположение Шелдона сбылось? А что, если машина не остановится? Что, если по какой-то извращенной случайности он будет продолжать движение по улицам бесконечно, неся в себе этих беспомощных смертных? Что-то вроде Летучего Голландца на рельсах? Он усмехнулся себе под нос, но остальные пассажиры не смеялись. Недовольные возгласы смешались в единый гул.
— Прекратите! — рявкнул кондуктор, выходя из себя. — Ради бога, ребята, я остановлюсь, когда все здесь починю.
Но звонки не прекращались. Механизмы застряли, Шелдон знал это. Они застряли — как его будильник, его лампа, кран.
Тормоза, гудки и краны — все застряло.
Что это значит?
Неужели что-то действительно произошло? Нет, не может, потому что… ну, просто потому что не может, вот почему. Любой ребенок это знает. Но пассажиры думали, что такое возможно.
Теперь они кричали и ругались в унисон, что даже перекрывало сводящий с ума гул.
— Остановите машину! Выпустите нас! В чем дело, проводник?
Я буду жаловаться! Я хочу выйти!
Проводник с грохотом ударил по пульту управления. Он открыл окно. Мимо пронеслась машина. Кто-то закричал, и толпу качнуло. Кондуктор высунулся в окно и дернул аварийный тормоз. Последовала вспышка, короткое замыкание, еще несколько криков, и трамвай с воем остановился. Шелдону показалось, что в этом вопле слышится вызов. Затем толпа, охваченная паникой, потащила его вперед и вытряхнула из трамвая. Шелдон оказался на улице, в квартале от офиса.
Он с ухмылкой свернул в другой конец квартала. Этот небольшой опыт освежил его. На мгновение ему показалось, что мечты сбываются. Но теперь… Не обращая внимания на толпу зевак, собравшихся на тротуаре, Шелдон свернул в здание и направился к лифтам.
— Доброе Утро, миста Шелдон.
— Доброе Утро, Джейк.
Негритёнок ухмыльнулся.
— У вас бледный вид, миста Шелдон.
— Зато тебе это не грозит, Джейк.
Джейк рассмеялся. Он закрыл дверь лифта. Кабина поехала наверх. Лифт все ехал, выше и выше.
— Эй, мне нужен восьмой этаж, Джейк!
— Лифт не работает!
— Прекрати глупости!
Мальчишка нажал на аварийную остановку. Машина продолжала подъем.
— О-о!
Они добрались до верхнего этажа. Шелдон уже пробивал в полу дыру — они ведь разобьются! Лифт набирал скорость, двигаясь сам по себе, без управления — он продолжал стремительно подниматься. Кровь бешено застучала у Шелдона в висках, когда кабина внезапно застыла, и Шелдон пошатнулся.
Сначала вверх, а теперь лифт летел вниз с невероятной скоростью. Джейк зарыдал, хватаясь за пуговицы своей формы.
Затем лифт со скрежетом остановился.
— Подвал, — выдохнул Джейк.
— Чуть не разбились, миста Шелдон. Лучше пойти по лестнице.
— Не волнуйся, я так и сделаю.
Шелдон бросился к лестнице в безумной спешке. В его голове что-то отстраненно и раздельно гудело: «Тут скрывается сюжет — большая история…»
Он пролетел через приемную, мимо рядов столов, подскочил к двери с табличкой «Лу Эйвери, редактор» и распахнул ее настежь.
Маленькая лысая птичья голова Лу Эйвери насмешливо склонилась набок, когда он ворвался внутрь. Маленькие глазки-бусинки редактора прищурились, когда он быстро поднялся и навис над Шелдоном.
— Ты опоздал, но у меня нет времени тебя увольнять. Там что-то сломалось, и ты мне нужен.
— Кажется, у меня есть история, босс… — начал Шелдон.
— У тебя есть история, а? Думаешь, что у тебя есть история, когда самый большой материал года накручивается тебе на уши! — пробормотал Эйвери. — Это у меня есть история, и самая безумная из всех, что ты когда-либо слышал.
Маленькие глазки-бусинки засверкали.
— Слушай. Посмотрим, сможешь ли ты осознать это своей черепушкой. Час назад, в 8 утра по восточному стандартному времени, мир сошел с ума.
Сердце Шелдона снова затрепетало. Он знал, что будет дальше.
— Экспресс «Двадцатый век» должен был прибыть в 8:10, но его здесь нет. Это в Рединге, штат Пенсильвания, и он направляется на Запад. Он свернул на боковые пути и снова куда-то отправился. Никто не знает, кто нажал на кнопку, и никто не знает, почему поезд не останавливается — теперь он неуправляем!