Отчаянно извиваясь, я смог освободиться. Но слишком поздно. Когда я упал, щупальца схватили меня за лодыжки. Я висел головой вниз, когда гигантское растение наклонилось ко мне. Я почувствовал, как упругие губы монстра прижались к моей ноге. Прижались и расширились. Острая боль пронзила мою икру.
Затем я почувствовал головокружение и провалился в обморок.
Мое последнее воспоминание было калейдоскопическим видением ужаса. Чувство тошноты, боль от укуса странного существа; искаженные лица Штурма, Бенсона и Хекера, когда они вонзили свои ножи в возвышающееся зеленое тело — и затем прохладную мягкость покрытой мхом земли, когда я упал.
Когда я проснулся, я был в своей койке. Штурм склонился надо мной, его глаза были серьезны. Я сел.
— Что ты делаешь с моей ногой? — спросил я. Он разрезал штанину на моей правой ноге, обнажив ее до колена. Затем он оторвал кусок ткани с моей левой штанины.
— Должно быть, эта тварь ужалила тебя, — сказал он мне.
Его пальцы указал на два легких разреза на моей икре.
Крошечные проколы, глубоко проникшие в плоть, с небольшим пурпурным изменением цвета вокруг них. Я заметил небольшую припухлость воспаления в местах ран.
— Лучше надрезать их, — проворчал Штурм. — Эта тварь может быть ядовитой.
Я покачал головой.
— Приложи антисептик, и давай посмотрим, что произойдет, — предложил я. — Они не болят сейчас, и я не хотел бы возвращаться, если в этом нет необходимости.
Штурм пожал плечами.
— Что произошло после того, как я потерял сознание? — спросил я.
Он вздохнул, встал, занялся намазыванием антисептика.
— Дьявол ушел, — признался он. — Укусил тебя, уронил и ушел. У нас были наши ножи. Бенсон попытался последовать за ним.
Растение ударило его один раз одним из своих зеленых стеблей и сбило с ног. Затем еще стремительнее удрало в свои адские джунгли.
Намазав антисептик, он отступил. Я перевернулся и попытался встать.
Мне не удалось. Волна слабости накрыла меня легким облаком. Я вернулся на койку.
— Что случилось, парень? — спросил Штурм. Он не сводил обеспокоенного взгляда с моего лица.
— Я… я не знаю, — пробормотала я. — Я чувствую слабость. Мои ноги кажутся онемевшими.
— Что? Не слышу тебя.
Было ли это возможно? Я думал, что говорю нормальным голосом, но он меня не слышал. Я, должно быть, был слабее, чем думал.
— Лучше ложись и дай мне заняться делом, — посоветовал Штурм.
— Нет, — я заставил себя улыбнуться. — Я просто лягу и посплю немного. Это вернет мне силы.
— Думаешь, с тобой все будет в порядке? Мы собираемся осмотреть это место. Хотим посмотреть, не столкнемся ли еще с подобными тварями. И на этот раз мы будем вооружены.
— Хорошо, — сказал я. — Удачи.
Штурм ушел. Я повернулся лицом к стене. Мне было жарко, трясла лихорадка. Мои ноги онемели, и онемение, казалось, приближалось к моим бедрам. Это было теплое, приятное чувство. С усилием я сел и положил голову на руку. Я смотрел на свои открытые ноги. Припухлость заметно не увеличилась.
Это было облегчением. Я упал обратно на подушку и лежал так. В конце концов, онемение было естественным процессом. Я был уставшим. Очень уставшим. Я бы поспал.
Я задремал.
Как долго я спал, я не знаю. Но когда я снова открыл глаза, я был другим человеком.
Онемение исчезло. Я сел и еще раз осмотрел свои ноги. Они не изменились. Не было воспаления. Не было боли. Я оттолкнулся от кровати и встал. Все было в порядке.
Порывшись среди вещей, я нашел старую белую рубашку.
Разорвал ее на полоски и быстро перевязал ноги, соорудив импровизированные обмотки для ног.
Затем я вышел.
Изменение было просто замечательным. Моя депрессия прошла. Теперь я мог взглянуть на странный пейзаж вокруг с новой оценкой. Какие бы ужасы ни скрывались за пределами, в этом забытом Богом месте, — была какая-то ужасная красота в этом одиноком астероиде.
Пока я смотрел, зеленые сумерки скользнули по земле.
Деревья были затенены опускающейся темнотой, и пар принимал новые и причудливые формы, заселяя пропасти леса туманным призрачным присутствием.
Призрачным присутствием!
Я размышлял о том монстре из джунглей. Что это было — этот ходячий овощ? Какой-то урод, какая-то мутация, какая-то биологическая аберрация породила странную форму жизни, которая напала на меня?