Каждый Хэллоуин я посылал ему поздравительную открытку. В остальном мы редко общались, и все, что я знал о нем, было слухами. Сплетни о его необычной библиотеке запрещенных книг и тайных обществах, с которыми он был связан. Судя по этим сообщениям, он был сильно запутан в каком-то деле.
Но я не верил во все это. Когда некоторое время назад я получил известие о его внезапной смерти, адвокат дал мне ключ от дома и сказал, что я унаследовал его имущество. И вот я здесь.
А вот и скелет. Вечно смотреть на скелет невозможно. Поэтому через мгновение я сел и налил себе хороший, крепкий напиток. Я поднес стакан к губам, чтобы не видеть скелета, висящего в открытом шкафу, и хотел уже было сделать глоток.
— Сними меня с этого проклятого крючка, и я присоединюсь к тебе, — проворчал голос.
Я смог проглотить выпивку. Стакан выпал из моих пальцев, когда я в ужасе уставился на шкаф. Скелет говорил!
— Ты пролил свой напиток, — сказал мне голос.
Я поспешно пролил еще одну порцию — прямо себе в горло. А потом еще одну. Говорящие скелеты! Был ли он живым?
— Давай, — сказал скелет. — Неужели ты думаешь, что я хочу провести остаток своей жизни в этом душном шкафу?
Я заметил, что у скелета был глубокий замогильный голос.
Мне стало интересно, как он мог говорить, учитывая его прекрасную артикуляцию.
— Потратить остаток чего? — ответил я ему, стуча зубами. — Судя по твоему виду, ты свою жизнь уже потратил. Никогда не видел никого, кто выглядел бы менее живым. Тебе не нужно беспокоиться о душных шкафах. Тебе нужна хорошая, душная могила.
— Что ж, я не могу отправиться туда, пока ты не снимешь меня с этого крючка, — возразил скелет.
Я сделал еще один глоток — на этот раз из бутылки. В сочетании с моим испугом выпивка подействовала быстро. Хотя щелканье костей скелета звучало просто ужасно, его доводы звучали почти разумно.
— Давай, — настаивал скелет. — Спусти меня вниз.
— Кто будет поддерживать меня, пока я буду поднимать тебя? — возразил я.
— А чего тут бояться? — возразил скелет.
— Если бы у меня было зеркало, я бы тебе показал, чего, — сказал я ему. — Видеть не могу, как ты там висишь.
— Тогда сними меня с крючка.
Я осторожно подошел к скелету и, обхватив дрожащими пальцами, поднял его и поставил на пол. Скелет подбежал к столу с удивительной и ужасающей быстротой. Он пошарил вокруг и налил себе выпивки на три пальца. Три костлявых пальца.
Щелкнув локтевыми суставами, он поднес стакан к губам — или туда, где когда-то были его губы — и выпил.
«Куда все это девается?», подумал я. А вслух сказал:
— Откуда ты взялся?
Скелет повернулся ко мне.
— А тебе какое дело? — спросил он.
— Как бы тебе понравилось, если бы ты вошел в дом, открыл дверцу шкафа и обнаружил внутри скелет?
— Мне бы очень этого хотелось, — сказал он.
— Тогда у меня появилась компания, — вздрогнул я.
— Мне так одиноко, — пожаловался скелет. — Ты не знаешь, каково это — быть скелетом.
— И знать не хочу.
— Так и будет, — сказал скелет с жуткой ухмылкой. — Однажды.
— Я все еще хочу знать, как ты попал в этот шкаф.
— Можно сказать, я использовал отмычку, — ответил он мне.
— Хватит нести чепуху, — ответил я. — На самом деле, именно я открыл тебя.
— А я говорю, давай выпьем по новой. — Скелет налил еще.
Руки у меня дрожали, но я все же умудрился выпить. Мы щелкнули зубами, а не стаканами.
— Вот, смотрю на тебя, — сказал скелет.
— Я на тебя не смотрю, — ответил я. — И говоря об этой счастливой перспективе, ты должен убраться отсюда, знаешь ли.
Я не могу позволить тебе торчать здесь в таком виде. Что подумают мои друзья?
— А ты не мог бы сказать им, что я твой семейный скелет? — задумчиво спросил он. — В конце концов, что я могу сделать в моем положении?
— Ты можешь лечь и притвориться мертвым.
— Признаю, это немного необычно, — признал скелет. — Для этого не так уж много прецедентов, не так ли? Интересно, может быть, мы могли бы заручиться некоторой помощью?
— Ну, мы могли бы почитать «Кожу и кости» Торна Смита, — предложил я. — Он сделал несколько заметок о живых скелетах.
Только его случай оказался человеком, который периодически превращался в скелет и обратно в человека. И этот человек действительно существовал — то есть во плоти. Он просто выглядел как скелет.
— Это мне не поможет. Я не только выгляжу как скелет — я чувствую себя так же.