- А ты уши заткни, а то ляпнешь ещё где! – Гаркнул Прохор на жену.
- Да я никогда, Проша! Что ж я?.. Игнат Савельич!
Дед Игнат махнул рукой.
- Да сядь ты! Ты скажи, где день-то пропадал?
- В Митрохину балку сегодня пленных на работу привозили, охранял!
- Наши?
- Наши.
- Много?
- С роту будет.
- А делали что?
- Яму копали.
- На что?
- Я вначале думал – сами себе, а их потом в машины погрузили и увезли.
- Нужны ещё, стало быть. – Вздохнул дед Игнат.
- Слива потом городских пять человек поставил яму охранять, а нас отпустили.
- Вот не думал, что доживу до таких времён. – Старик опять наклонился к Прохору. - А кому яма-то?
- Я сам не пойму. – Пожал плечами Прохор. – Слива сказал: «Чтоб жидам мягче лежалось».
- Стало быть, с Островков возить будут?
Мысль, ясная, беспощадная, как молния пронзила Прохора! Всё увиденное и услышанное за эти дни вдруг слилось в одну целую картину. Он понял всё! И понял, что нужно делать.
- Марфуша! – позвал он.
- Что, Прошенька? – Марфа, счастливая, что от злости мужа не осталось и следа, выпорхнула из спальни.
- Ты собери мне чего Катерине передать. Сегодня уж не пойду, намаялся, ноги гудят. А завтра поране выйду, до неё схожу, проведаю, как там они с бабкой Матрёной, да гостинцев снесу. Может, им пособить чего надобно?
- И то верно, а то давненько что-то Катерина не заглядывала до нас! Сейчас, Проша!
Утром Прохор свернул с просёлка к дому Васильченков, в котором жила Катерина со свекровкой. Домик был недалеко от дороги, огород выходил аккурат на окраину деревни, к леску. «Вот тут-то Степан и пробирается ночами, из леса по кустам, да огородом к дому», - думал Прохор, подходя к калитке.
Поднявшись на крыльцо, он постучал в дверь. Подождав немного, он дернул ручку, но дверь была заперта. Прохор снова несколько раз сильно ударил в дверь и громко крикнул:
- Есть кто дома? Катерина! Это я! Открывай!
Через пару минут дверь отворилась и на улицу выглянула испуганная, раскрасневшаяся Катерина. Бросив взгляд на Прохора, она пропустила его в сени и быстро оглядела двор. Увидев, что он пришёл к ней один, захлопнула двери и выдохнула:
- Вы что, братец, так шумите? Всех соседей переполошил! Случилось что?
Глаза её бегали, и Прохор понял, что долго открывала она потому, что прятала Степана. От этой мысли ему стало легко и радостно:
- Всё хорошо, сестра! Не волнуйся, вот гостинцев принёс, да узнать пришёл, как вы здесь вдвоём-то?
- Да у нас тоже всё хорошо!
- Ты в дом то пустишь? Или прячешь что?
- Тоже, скажете, братец! Что мне прятать? Мыши с голоду мрут!
Прохор вошёл в дом и громко крикнул:
- Матрёна Поликарповна, доброго вам здоровьичка!
- И тебе, Прохор Игнатьевич, здоровьица доброго! - Раздалось из дальней комнаты. - Да ты проходи, проходи к столу! Сейчас Катюша чаем тебя угостит! Катюша!
- Я уже чай поставила, Матрёна Поликарповна!
В погребе что-то стукнуло, Катерина бросила испуганный взгляд на брата и оцепенела с полными ужаса глазами.
- Катерина! Ты что это к нам не заходишь? – Прохор говорил нарочито громко, для чужих ушей. – Меня уж и Марфа спрашивала, что ж, говорит Катерина твоя к нам не ходит, уж не обидели чем?
- Да что я? Вы, братец, теперь на службе, занятой! Вам, поди, и не до меня теперича! – Катерина ответила так же громко и не отводила с него глаз.
- Слушай, дуреха! – Прохор зашептал, задыхаясь от волнения. – Да внимательно!
Он оглянулся вокруг:
- Я знаю, что Степан к тебе ходит, знаю откуда! Всё знаю! Теперь слушай и запоминай, да всё слово в слово передай! Через два дня герр Гуслав ждёт спецкоманду, будет операция. Немцы собираются Островки сжечь, всех евреев вывезут, молодых в лагерь, стариков – в Митрохину балку, там уже пленные яму копали, сам там был, видел. Ты запомнила, сестра? – Прохор с тоской заглянул в родные глаза, знакомые с детства, словно заново хотел увидеть в них все то, прежнее, безвозвратно ушедшее. – Передай все Степану. Да скажи, что ещё кое-что есть для него, но то сам ему скажу, с глазу на глаз.
Прохор прислушался: в подвале было тихо. Катерина смотрела на него по-другому, по-прежнему, как смотрела на него раньше, улыбаясь, да где-то в уголках глаз таилась слеза.
- Днем к нам приходи, как ответ получишь. Вроде как к Марфе в гости, да меня позвать пособить чего. Да ей, смотри, чего не сболтни по глупости! Язык за зубами придерживай! Всё поняла? Как Марфа скажет, что ты была, я аккурат к вечеру приду, и чтоб Степан здесь дожидался, нету времени в кошки-мышки с ним играть! Не то я другого кого найду.
Катерина молча бросилась к брату на шею. Прохор вначале схватил было её за руки, но тотчас крепко прижал Катерину к груди, и, закрыв глаза, вдыхал знакомый с детства запах её волос.