— Мелочь… для моей малышки… — пробормотал он.
Голос захлебнулся где-то в горле, потом с трудом выполз наружу — медленный, будто заезженная магнитофонная запись.
— Моя девочка… заболела… Надо… успеть… на утренний автобус… до Джерси…
Гоуст посмотрел на Стива. Они поняли друг друга без слов. Враньё. Не было никакой больной девочки в Джерси. Никого этот человек не ждал. Кроме любви, плескавшейся на дне очередной бутылки. Но даже эта ложь меркла рядом с тем, что стояло перед ними: человек, бредущий по безлюдным коридорам в пиджаке, засохшем от рвоты, с единственным пустым глазом. Стив достал бумажник. Гоуст начал рыться в карманах своей армейской куртки. У каждого нашлось по доллару. Они сунули купюры в надломленный пенопластовый стаканчик.
Бродяга запрокинул голову. Из его потрескавшихся губ вырвался странный ухающий звук. Не совсем слово. Не совсем свист. Эхо заметалось между кафельными стенами и низкими потолками.
И тогда стены и коридоры Порт-Оторити словно разверзлись. Оттуда хлынули целые полчища безнадёжных.
Бродяги были повсюду. Они надвигались со всех сторон, не сводя глаз с бумажника Стива, с раскрытых ладоней Гоуста, с новеньких купюр, торчавших из стаканчика. Почти у каждого в руках был такой же дребезжащий стакан. Они совали их Стиву. Гоусту. Их глаза умоляли. Со всех сторон поднимался хор бессмысленных просьб: — На чашку кофе… — Ребёнок болен… — Я голоден, мистер… Господи, как я голоден… Но в конце концов все эти голоса сливались в одну-единственную мольбу. Дай. У тебя есть. У меня нет. Дай. Они всё шли. Им не было конца. Чьи-то руки тянулись к деньгам и хватали их. Какой-то настырный чернокожий парень ухватил Стива за волосы и не отпускал, пока тот не рванулся назад и не ударил его кулаком прямо в лицо. На память о драке Стиву досталась пригоршня соплей и вязкой слюны. Когда парень отшатнулся, Стив заметил на его раскрытых ладонях воспалённые красные отверстия. Следы от иглы. Он ведь моего возраста, — с ужасом подумал Стив. А может, даже моложе. Ему, наверное, ещё и двадцати четырёх нет. Но он уже дошёл до того, что колется в ладони — потому что на венах больше не осталось живого места.
Стив вдруг вспомнил «Рассвет мертвецов» — фильм, который до смерти напугал его в детстве. Пару лет назад он пересмотрел его и с удивлением понял, насколько тот, в сущности, смешон. В двенадцать лет он просто не уловил ромеровскую аллегорию о зомби, бесцельно бродящих по огромному современному торговому центру. Но теперь вернулся тот самый детский ужас. Вот так всё и будет, когда тебя станут пожирать зомби. Они не слишком быстрые. Не слишком умные. Но их много. И они будут идти. Идти. Идти. Пока у тебя не останется сил сопротивляться.
Грязные ногти впились ему в кожу. Бумажник вырвали из руки и уронили на пол. Стив видел, как грязные пальцы роются в жалких мелочах, из которых состояла его жизнь. Водительские права. Билеты с концертов, на которых он побывал. Истрёпанная газетная рецензия на Lost Souls? — группу, которую они создали вместе с Гоустом и о которой однажды написала газета из Роли. В голове ослепительной алой ракетой взорвалась ярость. Он работал ради этих денег. Он работал ради своей жизни. Не для того, чтобы смотреть, как она утекает прочь, словно блевотина по грязному полу автобусного вокзала.
Он перехватил гитарный футляр поудобнее — на него, похоже, никто не обращал внимания — и с размаху описал им широкую дугу. Удар пришёлся в плоть. В грязные волосы. В кость. Стив невольно поморщился, услышав жалобный звон гитарных струн. Он попал в того самого бродягу — в залитом рвотой пиджаке. Единственного, кому они сами только что дали деньги. Вот тебе ещё удар, ублюдок. Бродяга рухнул на колени, обеими руками схватившись за затылок. Даже кровь, проступавшая между его пальцами, выглядела какой-то больной — жидкой, водянистой, как кровь, собирающаяся на дне мясного лотка. Она тяжёлыми неровными каплями падала на грязный пол.
Тем временем Гоуст отчаянно пытался вырвать свой рюкзак. Какая-то старуха с кожей, похожей на испорченный мясной фарш, тянула его за одну из лямок. Пуговицы её фланелевой рубашки давно разошлись, и сморщенные груди свободно вывалились наружу. Соски были длинными, жёсткими, как ножки старых грибов. Волосы превратились в сплошной серовато-жёлтый колтун, поверх которого лежала тонкая белая паутина. Кое-где она сгущалась, собираясь в плотные белые комочки. От них расходились тонкие нити. Внутри медленно шевелилось что-то тёмное. Коконы, — с тошнотой понял Стив. У неё в волосах коконы. Он схватил старуху за плечи и резко оттолкнул. В рюкзаке лежали тетради Гоуста. Тексты всех песен, которые они когда-либо написали. Их взгляды встретились. Светло-голубые глаза Гоуста потемнели от паники.