Люптманн понял.
Чудовище завыло внизу и стало подниматься по ступенькам. Оно было таким огромным, что ему пришлось склонить голову, чтобы войти в дверь.
— Правильно, ты, уродливая куча дерьма, — сказал Кранц. — Приди и возьми меня, приди и возьми меня, Вульф…
Зверя не нужно было уговаривать. Его мозг, наполненный голодом и жаждой смерти, был прост и незатейлив, мозг рептилии: есть и убивать, рвать и кромсать. От него исходило ужасное, горячее зловоние, напомнившее Люптманну запах тигриного логова: мясо, кровь, пожелтевшие кости, грязная солома, разгрызенные внутренности и воспоминания о первобытной дикости. Зверь шел вперед, кровь капала с его испачканной и лохматой шкуры с прогорклым запахом. Его морда окрасилась в красный цвет, с кинжалов зубов капала кровь. Оно прыгнуло на Кранца и ткнулось рылом ему в лицо. Оно наслаждалось убийством, да, но оно питалось страданиями и ужасом, которые оно вызывало в своей жертве, оно наполняло себя этим и злорадствовало.
А когда оно смотрело в вызывающее лицо Кранца, то ничего этого не видело. Если бы у него был голос, оно могло бы сказать: Где твой страх, малыш? Где твой ужас, отвращение и безумие перед моей проклятой мерзостью?
Хольц выпрыгнул из окна в снег, а Люптманн — за ним.
Они услышали, как Вульф, эта мерзость, завыл от смятения. Когда они были уже на полпути через двор, взрывной ранец сработал, и Кранц в последний раз рассмеялся. Весь второй этаж взлетел на воздух, и здание рухнуло, извергнув кирпич, камень и раствор. Им показалось, что они услышали, как зверь взревел в агонии, когда он был уничтожен, превратившись в тонкий кладбищенский туман.
Они побежали прочь от войны, к реке. Двое вполне могли проскочить через русские линии. Но только двое. От ужаса, боли и разрыва сердца Хольц плакал, Люптманн тоже, но они не останавливались.
— Я доставлю тебя домой, дружище, — сказал Люптманн, говоря это так серьезно, как никогда раньше. — Я верну тебя домой… Клянусь жизнью Штайна, Кранца и всех остальных.
И они побежали дальше, прячась, крадучись и уклоняясь. Ведь там, за пределами взорванного кладбища Сталинграда, был мир, и они планировали познать его снова, почувствовать его аромат, ощутить его тепло, нежно прильнуть к его рукам. Только тогда они закроют глаза и обретут покой.
Перевод: Грициан Андреев
Скрежет маленьких зубов
…были вещи и похуже крыс и личинок, ползающих в неосвященной земле…
Tim Curran, "The Chattering of Tiny Teeth", 2002
Это было скверное место, где страх приходилось глотать вместе с ежедневной порцией рома. Жили среди трупов, крыс и оторванных конечностей, среди изувеченных тел товарищей по оружию. Кровь всегда была во рту, а сталь — в животе. И, конечно, не обходилось без историй. Рассказов о том, что бродило в ничейной земле. Кошмарных тенях, что из века в век охотились на полях сражений. О существах, утаскивавших мертвецов, и не все из них передвигались на четырех лапах. Но это были лишь байки, и ты старался их не слушать.
Когда капрал Стаббс увидел, как старый Железный Сержант тяжело пробирается сквозь вязкую грязь и мутную воду, затопившую их крохотный участок передовой траншеи, он мгновенно почуял недоброе.
— Вот и сам чертов дерьмовоз пожаловал, — пробормотал он Пигги, который облизывал жир с помятой банки с сосисками.
Пигги бросил банку в воду, вытер губы и зажал сигарету между ними.
— Чудный малый, прямо вылитый мой милый папаша, — бросил Пигги, выпуская клубы дыма сквозь щербатые, желтовато-коричневые зубы. — Будь у меня побольше духу, расцеловал бы его прямо в задницу.
Стаббс взял сигарету, глубоко затянулся и сплюнул табак.
— Рад, что вы к нам присоединились, сержант-майор Боуэс. Присаживайтесь, прошу. Чашечку чая? Печенье с джемом? Не молчите, говорите.
Боуэс не оценил шутки. С его стального шлема стекала дождевая вода.
— Болтовня и пустословие не выиграют нам эту войну, Стаббс. Чем быстрее мы сплотимся и все исправим, тем скорее ты вернешься к своей шлюхе-матери и своей ночной бутылке джина.
— Слышал, Пигги? Он обозвал мою мамашу "шлюхой", подумать только, — Стаббс пожал плечами, стряхнул пепел и прислонился к парапету. — Похоже, он и правда ее знает. Благослови вас Бог, сэр.
Пигги коротко хохотнул.
— Закрой свою поганую пасть, Стаббс. И ты, Пигги, тоже, — сказал Боуэс. Он откашлялся. Гнев стек с его лица, словно горячий воск с оплывающей свечи. На его губах появилась зловещая ухмылка. — Вы, парни, выглядите так, будто вам не помешает смена обстановки. Отлично. У меня есть для вас подходящее дело, — он снова откашлялся. — Как вы знаете, дела идут не лучшим образом…